少女が竜を殺した理由〜盲目の少女と破壊の黒き竜〜

破壊の黒き竜と、癒しの白き竜

「何処にいるーーーっ！！」

　竜は怒号を飛ばしながら、パナケアの寝床がある洞窟に突っ込んだ。

　狭い通路に差し掛かっても、決してその飛行速度は緩めない。傷付いた翼で内壁をえぐりながら、中心部となる大空洞へと急ぐ。

（どうしてだ！何故、盲目の呪いを治す方法が無いなどと言ったのだ！）

　パナケアと竜の関係は決して浅くは無い。

　少女の目の治療を任せた時もそうだったが、信頼出来る数少ない仲間の一人と思っていた。

　それなのに……と、パナケアへ不信感を募らせる。

（あの時の表情と言葉は嘘だったのか！！）

　もやがかる負の感情に、竜の胸はグッと締め付けられた。

　曲がり角に巨体をぶつけながら、強引に辿り着いた大広間。

　そこに、本棚をぼうっと眺めていた癒しの雌竜ーーパナケアが居た。

　パナケアは相変わらず竜人体系のままだった。

　額の片側から生えた角が三本。臀部からは尻尾が伸びて、関節部分には小さな鱗が残っている。竜人の特徴そのままだ。

　胸元が大きく開いた欲情的なマントを羽織っており、体も服も全身が白に統一されている。

「パナケア！！」

　滑り込むように。竜はパナケアの目の前に着地する。

「やぁ黒き竜。こんなに早く君の声を聞けるなんて……僕は幸せでいっぱいだよ」

　牙を見せる竜とは対照的に、パナケアは幸せそうな微笑みを返した。

「貴様！我に隠していたな！？」

「何の話だい？それよりもこの傷は……」

　切り裂かれた右目。光の帯によってただれた前足。ズタボロになった翼。剥がれ落ちた鱗。

　満身創痍の体を見やったパナケアは、すっと白い細腕を伸ばして竜の下顎を抱きしめる。

　同時に、大きな魔術陣が竜の頭上に展開された。

　そこから出現した柔らかな光のカーテンが、竜を優しく祝福する。瞬く間にーー竜の損傷した箇所は癒え、全ての傷が以前の状態に戻った。

　盲目の少女のように、年月をかけて魂と定着した傷なら難しい処置となるが、昨日一昨日といったものなら話は別だ。

　どんな致命傷でも、鼓動さえ繋がっていれば超越する事が出来る。

　これが完全回復の治癒の神ーーパナケアの真の力だ。

「うん。いつも通りカッコ良くなったね」

　パナケアは猫を可愛がるように竜の下顎をさする。

「余計な事をするな！この程度の傷など放っておいても自力で治るわ！」

　竜はパナケアを突き放し、『ガキン！！』と牙を噛み合わせ威嚇した。

「三度の問いは無い。貴様は我に嘘を言ったな？」

「……言ってないよ」

　途端だ。

　竜はパナケアの体を鷲掴みにし、大空洞の内壁にそのままぶち当てた。

　亀裂の中心部。竜の拳の中に埋もれたパナケアは、それでも微笑みを崩すことはなかった。

「ハハハ。いつになく情熱的だね。その気になってくれるのは嬉しいけど、押し倒すなら床にしてよ」

「とぼけるのもいい加減にしろ！竜の命を使った完全魔法を知らぬとは言わせぬぞ！」

　竜は後ろを振り返り、パナケアの机に置いてあった一冊の本を風の魔法で引き寄せた。

　それはガジェートの記憶から読み取った、六芒星が幾重にも重なった魔道書と同じものだ。

　竜は最終ページを開き、その文字を、その方法を、パナケアの目の前にありありと突き付けた。

「ここに書いてあるだろう！竜が絶命する瞬間に殺した側の願いを叶える“完全魔法”の事だ！」

「……」

「何故、あの時に教えなかった！」

　目を逸らしながら、パナケアは重い口を開く。

「そんな魔法はでたらめ……不可能だからさ」

「まだ誤魔化すか！人間如きがこの完全魔法を使って、竜をも超える力を得ていたんだぞ！貴様に出来ぬ訳がなかろう！」

「……僕は試し事がない。だから出来ないんだよ」

　唸るようにパナケアは言う。

「能書きはいい！我の命を使ってーー」

「意味のわからない事を口にするなっ！！」

　パナケアが竜の言葉を握り潰した。

「何が命を使えだよ！黒き竜、君は死ぬんだぞ！分かっているのか！？」

「我は破壊の神だ。自分の命を破壊するのも我の勝手だ。我の欲求とはーー世界の意思だ！手伝え！パナケアよ！」

「世界の意思と……僕の気持ちは関係ない！」

「貴様もあの人間を見て、どうにかしたいと思い狩られたのだろう！だから気分屋の貴様もあやつの治療に協力した、違うか！？」

　パナケアは口を開こうとしたが、思いつめた表情で押し黙った。

　ーー言いたいが言えない。そんな苦悩が見え隠れしている。

「我は闇の中で見つけた！為すべき天命を！照らすべき光を！だから目を背けるな！我を壊すのだ！」

「分からず屋め……僕には出来ないって……何度も言ってるだろ！！」

「ーーっ！？」

　パナケアの体から魔力がほとばしる。

　竜の手の中でパナケアの体は見る見る変化していき、やがて掴む事すら困難な大きさへと変貌した。

　白く細かな鱗。光り輝く二対の翼。青白く何もかも見透かしてしまいそうな美しい瞳。額の片側に生えた三本角も立派に成長している。

　体格は黒き竜より一回り程小さいが、神としての力は黒き竜にも引けを取らない。

　これが白き雌竜ーーパナケアの本来の姿だった。

　パナケアはぐるりと、鋭利な尻尾を回転させ、竜を大空洞の端まで弾き飛ばした。

「ぬぅ……！！」

　立ち上がろうとした竜の膝が崩れた。

　連戦に次ぐ連戦だ。いくら傷が治ろうとも、体力や魔力が早々に回復する訳では無い。

　竜の体はとっくに限界を超えていたのだ。

「出て行ってくれ……もう、君の顔は見たくない」

　地に這う竜を見下しながら、パナケアは冷たく言い放った。

　だが、竜は引かない。

　震える膝を叩き起こし、出口への通路を塞ぐように立ち上がる。

　固い決意の瞳に映るのは、一途な少女への想い。

　暗闇の中で、なぜ少女の姿を思い浮かべたのか。なぜすがるように追い求めたのか……。

　出会い、求め、無から生まれて大切に育んでいくあの感情と、竜の破壊の本能は反対の性分。

『鈍感』『不器用』そう言った言葉は散々、同じ種族の竜に言われ続けてきた。

　その竜がたった一人の少女に、気付かされたのだ。

　だからーー

「我に協力するのだ！パナケア！」

「いい加減に……出て行きなっ！！」

　事切れたパナケアの巨体が宙を舞う。

　竜の背中を鷲掴みにし、そのまま通路へと引きずり飛んだ。

「グゥゥゥゥーー！！」

　ボロ雑巾のように、竜は通路内を連れ去られていく。

　されるがまま、竜は洞窟の入り口ーー冷たい雪上へと放り出された。

　この一連のやりとり。

　パナケアとて決して本意ではない。

　目を背けながら震える口を開く彼女を見れば、それは一目瞭然だった。

「あの子の目が見えなくても……死ぬわけじゃない。“己を知り、足りる事を知れ”。君がよく使う言葉じゃないか……」

「……」

「それに君は偉大な破壊の神だ。やるべき使命、守るべき人間は他にたくさんいるはずだろ」

「……」

「いい加減に頭を冷やーーーー」

　頭をあげながら言ったパナケアは…………絶句した。

　山よりも気高く、空よりも雄々しい竜の中の竜。孤高の絶対王者、“破壊の黒き竜”が屈服の姿勢をとっていたのだ。

　四肢を小さく畳み、長い首を丸め、鼻先を雪の地面につけている。まるでーー敗北者のように。

　何万年という付き合いの中で、その無様な姿をパナケアは見たことがなかった。

「なっ！？なんて事してるんだ！黒き竜！」

　慌ててパナケアは“あってはならない行為”をやめるように竜にすがる。

　しかし、竜はテコでも首を上げなかった。

　目線さえ合わさずに、パナケアに最大の懇願を示し続けた。

「ーー我を壊して、あやつの目を治してやって欲しい」

「そうまでして、君は……」

　パナケアに苦渋の表情が浮かび上がる。

　少女の目が開かない事で世界が滅ぶわけでもない。たかが人間一人の悩みの為に、神が命を捨てる。そんな馬鹿な話はないだろうと。

「……帰ってくれ」

　淋しそうにパナケアはそれだけを言い残すと、洞窟の中へと姿を消した。

「パナケア……」

　◇◆◇◆◇◆◇◆

　ーー三ヶ月後。

　雪山は千年に一度の激しい雷雨に見舞われた。

　繁殖地へ向かう雷の竜が、北大陸最期の仕事に入った為だ。

　縦から横に。横から四方八方へ。

　荒れ狂う雷が鳴り響いている。

　一閃。

　一際太い稲光が、重い空と大雨を真横に切り裂いた。

　それはとある場所で不自然に、降下を見せる。

　ドドドドドドドドドーーーーーーーッ！！

　と、想像し難い衝撃があ（・）る（・）一点に降り注ぐ。

「ぬぅ……」

　竜が目を細めて唸った。

　全てを受け止めたのは、洞窟前から一歩も動いていない“破壊の黒き竜”だった。焼け付いた鱗から立ち昇る蒸気は、すぐに雨に溶けていく。

　直撃したにも関わらず、竜は理不尽な雷の事など微塵も考えていなかった。

　この三ヶ月の間、どれだけの雨に晒されようと、壮絶な雷に打たれようと、じっと頭を下げ続けている。

「パナケア……頼むのだ」

　竜は嘆きを繰り返す。

　誰の気配も感じない、洞窟の入り口に向かって。

　ーー竜の命を使った【完全魔法】

　この儀式を発動するには、いくつかの難点があった。

第一にその小難しい術式は、大雑把な破壊の竜が使えるものではない。

　次に、効果を得られる対象者は直接“竜を殺した者”に限るということ。竜の体は大きい。その分、生命力は満ち溢れている。

　普通の人間でも、無抵抗の竜を殺すのは至難の技だというのに……少女は加えて盲目だ。誰かの手を借りなければ、ほぼ不可能に近いだろう。

　ましてや、あの優しい少女の事。

　感情的になって拒否を示した時も、魔法でどうにか対処しなければならない。

（我は輝く星や、美しい月をあやつに見せてやりたい……ただ、それだけなのだ）

　問題はまだあった。

　竜の命は一度きり。絶対に失敗は許されない。

　だから人間の魔法学に精通したパナケアの腕と、何よりもーー命を預ける事が出来る大きな信頼が必要だった。

「あやつの目をーーーー」

　ピシャリと。上空で雷が鳴る。

　竜の小さな願い事は、大粒の雨と雷鳴の中にかき消されていった。