少女が竜を殺した理由〜盲目の少女と破壊の黒き竜〜

少女は竜輪草を貰う。

（人間はどうなった。数が増えたのか……それとも減ったのか）

　浅い眠りの中、竜は人間について考えていた。

　人間とは考えも無しに山を崩し、木々を切り倒す忌々しい存在。その私欲はとどまる事を知らず大地の栄養も根こそぎ奪い取る。そして大地が枯れ果てると、何の敬意も払わずに去っていく。

　まだそこまでは良かった。種としての生存競争の範囲内だと竜も割り切っている。

　問題は、戦争に使われる“猛毒”だ。

　魔法と人間の技術をぐちゃぐちゃに混ぜたおぞましい化学兵器。それが一度戦場に使われると、残った大地には何百年も新たな命が芽吹く事は無かった。

（あの人間の目もーー毒が原因か）

　竜の眉間には十字に裂かれた白く大きな傷跡があった。大昔に戦争で付けられた傷跡。その傷がミシミシと疼いた。

（人間は同じ過ちを、何度繰り返せば気が済むのだ……）

　◇◆◇◆◇◆

「ちっ」

　大きな舌打ちが、黒き竜の寝床に響く。

　出したのは竜自身である。

（またこの匂いか……）

　フラフラと性懲りもなく霧から姿を見せたのは、杖を片手に持った例の盲目の少女だ。

（この目の見えぬ人間には、惑わしの霧が本格的に効かぬらしいな）

　竜は溜め息の中に凍える吐息を混ぜて吹きかけた。

　怖気を孕む冷気を肌で感じ取った少女は、自分の頬を気つけ代わりに軽く叩く。

　直後。両腕を天に向け、片足を上げた。

「ふっふっふ！この気配……ついに出ましたね！メドゥーサの亡霊め！」

（メドゥーサ？？こやつは何を言っておるのだ）

　バン！と杖を前方に突き出し、少女は宣戦布告を開始した。

「私を石にする魂胆のようですが、そうはいきませんよ！何せ私は目が開く事が出来ない！！すなわち目を合わせないと効果の無い、あなたの魔法にはかからないという事です！すでに攻略済みなんですよ！！」

（石にする魔法だと？我はそんなまどろっこしい魔法など覚えておらぬ）

「さぁ、どこからでもかかって来なさい！」

　杖をめちゃくちゃに振り回す少女の頭上。竜は長い首を伸ばした。深く被ったフードを咥え、ぐるんぐるんと長い首を回す。

「ぎょえええええぇぇぇ！！」

　少女は台風に巻き込まれたように、大きな円を描いて空を旋回した。

「嘘ですうううぅ！メドゥーサ様の配下に入りますからー！命だけは取らないで下さいーっ！夜更かしもしません！夜に馬小屋にも行きません！いい子にしますから！命だけはーーっ！」

（わかったか。人間め）

　血を吐かれ寝床が汚されても困ると、竜は少女を地面に投げ捨てた。

「あうぅ……」

「ふん！」

　竜が出した声に、少女は泣きじゃくる顔を上げた。

「あぁ！その声は昨日のお方！もしや、亡霊メドゥーサから助けて下さったのですか！」

「違う。我はメドゥーサという言葉すら知らぬ」

「メドゥーサよ！もう少し力をつけてから私に挑むべきでしたね！ワーハッハッハ！ーーーありがとうございます！ありがとうございます！昨日のお方！」

（……話が通じぬ奴め。それにどこを向いている）

　勘違いしている少女は更に勘違いを重ね、見当違いの木に向かって頭を何度も下げている。

　竜は辟易としながら話を進める。

「こっちを向け。そちらには誰もおらぬ」

「あぁ！そうでしたか！これはとんだ失礼をーー」

「なぜ貴様は執拗に霧の中に入ってくるのだ」

「霧ですか……父にも言われるのですが、触れられないものはこのような目ですから分からないもので……ただ、花を探していたらですね、また来てしまったようです。ごめんなさい」

「笑わせるな。見えぬ目で花など探せるものか」

「見えないんですけど、私、鼻は良いんです」

　少女は胸をトンと叩き鼻息を荒げた。

　途端に犬のように四つん這いになり、クンクンと地面の匂いを嗅ぎ分ける。尻を振りながら地を這い、やがて何かを発見した少女は嬉しそうに顔を上げた。

　そっと掻き分けた芝の中。そこに小さな花の蕾があった。

「ほらほらっ！凄くないですか！？まだ咲いてない花の匂いまでわかるんですよ！帰り道だってメルメルや、ゲコベエ達の匂いを辿れば一発です！」

　掻き分けた草から何かが飛び出た。バッタだ。バッタがピョンと少女の鼻に飛びついた。

　驚いた少女は奇声を上げながらひっくり返り、それを振り払った。

「なんですか！？私になにか投げましたね！？」

　また謎の威嚇の構えをとる少女に、竜は冷たい視線を向けた。

「姿を現しなさい！この卑怯者！ーーなぁんて、目の見えない私が言ったり言わなかったりと言うのは……あははー。面白いですか？」

　少女は閉ざされた目を指差しながら、上擦った声を出した。

　 少しだけ。竜の顔が綻んだように見えた。

「……貴様はなぜ執拗に花を探すのだ」

「明後日の父の誕生日にプレゼントしようと思いまして……あっ！内緒ですよ！絶対に言わないで下さい。お願いします」

（貴様の父親の居場所など知らぬし、興味も無いわ）

　少女はペコペコと頭を下げた。

（しかしそのような理由でこの深き森に入るなど……。ましてや、目の見えない人間にとっては自殺行為に等しい）

　竜は自分の周りにしか生えないと言われる竜輪草（りゅうりんそう）を見つめ、これか……と溜息をついた。

　それは七枚の花弁が、どれも違う色をしている特殊な花だ。竜が何百年と寝床にした場所にしか生えず、水をやらなくとも百日は枯れない。

　そして人間にとっては妙薬にも使われる。

　その花の価値を知ってか知らずか。竜は鼻息を立てると、真空の刃で数十本の竜輪草を刈り取った。次にそれを蔓で縛り付け束にまとめる。

　フッと風を操り、出来上がった花束は少女に飛んで行った。

「あいたっ！」

　顔面に花束を受けた少女は尻をついた。

「なんですか？また投げましたね！……ってあれ？スンスンスン。この匂いは？」

　子犬のようにヒクヒクと鼻が動く。

　胸に乗った大きな花束。それに気付き、少女は顔を近づけた。両手に持った溢れんばかりの竜輪草。

　少女は嬉しそうに花の中から顔を出した

「この匂いですよ！探していた花は！しかも、こんなにたくさん……ありがとうございますですっ！ありがとうございますですっ！」

「それを持って立ち去れ」

　竜は素っ気なく言った。

　少女はポケットをガサゴソと探り、クッキーを三枚取り出す。膝をつき、「フーフー」と埃を払った後、王様にでも献上するような姿勢を取った。

「これ、ただのクッキーですけど良かったら……」

　竜はそのクッキーをまじまじと見つめている。

「投げろ」

「ふぇ？」

「上に投げろと言った」

　少女は言われるがまま頭上にクッキーを放り投げた。

　突如、少女は声の方向に身体が引っ張られた。

　大きな風に吸い込まれているのだ。

「にゃーー！にゃんですか！何が起こってるんですかーっ！」

　少女は髪をくしゃくしゃにしながら、懸命に雑草を掴んで踏ん張った。

　竜はただ動くのが面倒で、普通に吸い込んだだけだ。

　吸い寄せられた落ち葉や木の枝ごと、クッキーを吸い込みバリバリと牙で砕き飲み込んだ。

　風が止んだのを感じて少女はキョロキョロと辺りを伺った。

「お、お食べになられましたか？」

「味などわからぬ。そもそも我には食事をする必要が無い。破壊こそが我の存在理由だ」

「は、破壊？」

　竜はギロリと少女を睨んだ。

「いいか？目の見えぬ貴様に一つ忠告しておく。私はクマではない。偉大なる竜だ。わかるな？」

「リュウ……さん」

「そうだ」

「確か、村の人に似た名前の人がいたようなーー」

　その言葉で竜の鱗がまた逆立った。大きな体を立ち上がらせ、牙を剥き出しにする。

　人間の名前と同一視された事に、竜は怒りが抑えきれなくなった。

「早く立ち去らぬか！噛み殺すぞ！」

　竜が思い切り口を閉じると、刃物が破裂したような金属音が鳴った。あわてて少女は飛び起き、

「ご、ごめんなひゃい！」

　と、お尻を抑えながら逃げるように霧の中へ入っていった。

（すぐに人間は付け上がる！いつまでたっても身の程を知る事をせぬ！ーーしかし）

　怒りながらも無礼な少女に対して、破壊の本能は反応しなかった。黒き破壊の竜は、壊す対象を絶対に見逃さないというのに。そして不思議と腹が満たされたような感覚もある。

「グルルル……」

　竜は少しの戸惑いを覚えていた。