死神と完全変態する私

第51話 不確定要素

　パラディの背にまたがったまま、カヤノツチは天井を見上げ、言葉にならない唸りを上げた。二人の姿は子を亡くし、悲嘆に暮れる夫婦のようで、部屋の中には重苦しい空気が充満している。

　喉元に込み上げてくる辛辣な言葉を、カヤノツチはグッと飲み込んだ。

「止めてくれんかのう……そのような物欲しそうな顔でパラディを見るのは」

　ジーンは百合子と顔を見合わせると、済まなそうに気弱に笑った。

「この駄犬（だけん）まで、しんみりするじゃろうが」

　駄犬などと言われてパラディも心外だろうが、今や主人（あるじ）となった御仁（ごじん）を振り落とすような、信義に背くことはしない。

　ふんぞり返って腕組みしている小さな主人（あるじ）は鼻にしわを寄せ、つっけんどんな態度を示す。

「辛気くさくてかなわん。わしは帰る」

　時間は絶対に立ち止まらない。振り返ったところで、あっという間に過去になる。速度を上げ遠ざかる情景は、美しく尊く、そして切なく感じてしまうもの。

　別れ際はどうしたって「あともうちょっと」などと言って、終わりの時間を先延ばししたくなるのが人情だ。

「まだ、会う機会はあるでしょう？」

　すがるような目で訴えてくる百合子に、ジーンは少し考えてから、言葉を選びながら答える。

「難しい質問だな。ある、とは断定できない。――僕らの存在が、いつまで維持されるか。それは不確定要素だし、砂時計のように視認できるものではないからね」

「つまり……明日、その日が来るかもしれないのね……なら、次の約束はするべきではないわね」

　覚えのない責め苦を感じるのは何故だろうか。カヤノツチは胸中で「わしが悪いのか？」とぶうたれた。

　百合子はしゃがみこみ、パラディの澄んだ瞳を覗き込む。

「これが……最後かもしれないから」

　と言って、パラディの首に両手を回し、暖かな毛皮に顔を埋めた。

「今まで本当にありがとう。もし、私が子供を授かる機会があったとしたら、あなたのような子が欲しいわ。本当よ？　いい子にして、末長く可愛がっていただくのよ。元気でね、パラディ」

　百合子が立ち上がるのと同時に、瞑目していたカヤノツチは、目尻のキュッと上がった大きな目を見開いて言った。

「十日後の夜、迎えに参る」

「はい。承知しております」

　ゆるりと快諾するジーンに、カヤノツチは「うむ」とだけ返すと、別れの挨拶のつもりか、手をひらひらと振って寝室に入っていった。

「さて、と」

　寝室の入り口を凝視する百合子に、ジーンは声を掛けた。

「今夜はお説教だから」

　そこでジーンを遮るように、百合子は胸元をぎゅっと握ると、思い詰めた表情で言葉を吐いた。

「私……行ってくる」

　止める暇もなかった。

　百合子はカヤノツチたちの後を追うように、寝室へ駆け込んだ。

　一人残された部屋の中で、ジーンは目を細め振り返ると、窓の向こうに広がる暗夜に視線が吸い寄せられた。

　しばらくして、カヤノツチの素っ頓狂な短い叫びが聞こえたものだから、ジーンは寝室の方へ視線を戻し、神妙な顔つきで耳を澄ます。

　会話を聞き取ることは叶わず、寝室に行くべきか足踏みしている間に、窓の開く音が聞こえた。

「行ったか？」

　ポツリとジーンがつぶやくと、宴のあとのような静けさが訪れた。

　すぐに百合子は寝室の入り口に現れ、苦笑して見せたまま立ち尽くしている。気の抜けた感情が、するりと百合子の唇から溢（こぼ）れた。

「――行ってしまったわね」

　その言葉に安堵の息を漏らし、ジーンは微笑んだ。

「今日が最後だとは限らないよ。迎えの日まで待っていれば、きっと会えるさ」

　ジーンの穏やかな声と前向きな言葉に、百合子の顔に悲しげな笑みが浮かんだ。

「そうね。信じるものは救われるそうだし」

「へえ、そんな考え方があるんだ。面白いね」

「こんな時まで茶化さないで」

「前向きでいいんじゃない？　まあ、他に出来ることもなさそうだし」

　笑って見せたが、ジーンは軽く説教をするつもりでいた。ところが、しんみりとは違う、妙に落ち着いた様子の百合子に戸惑い、何も言えなかった。

　その夜、二人が話し合ったことは、その日を迎えるまで、ジーンの力を無駄に消耗することがないように、互いに気をつけること。

　百合子の指の傷を癒したくらいでは、ジーンの命が極端に短くなることはないだろうが、一秒でも長く、そう思えば、些細なことが重要になってくる。

　先に寝ると言って、寝室に行ってしまった百合子の背中を見送った後、ジーンは居間のソファに座り込んだ。

　ソファに背を預け、天井を見上げ、ゆっくりと目を閉じる。

「あぁ……もやもやする」

　溜息交じりに、独り言を呟いた。

　アモルの策略は失敗したわけだが、あっさりと終わったことに、疑問符が頭に浮かんでくる。続きがあるような気がして、起こり得る出来事を想像してみるものの、どれもしっくりこない。

　古い壁時計の秒針が刻む音が、クイズの答えをジーンに迫ってくる。

「何が足りないんだ？」

　ソファから体を離し、ジーンは髪を両手でかき乱しながら、短い唸りを口から漏らした。

　パンタシアンとの約束どおり、一言も話さずイラクサを編んでいた百合子に、ジーンは一種の違和感を感じていたことに気づく。

　足りないピースは、百合子だと仮定した瞬間に、ある一つの答えにたどり着いた。