第48話 慕情の産物
百合子の周りをパラディが
背後から聞こえるカヤノツチとジーンの会話は、暗に自分に向けられていることを理解していた。百合子は瞑目し、顔を歪める。
そんな誘いにのって声を出すくらいなら、これほど頭を悩ませることもなかっただろう。
この三日間、無言で冠を編み続けた。悩ましくも、言葉を発しない時間というものは、否応なく己と対峙するはめになる。
そして、沈黙の中で気づいた。罪悪感という
この瞬間も、一方的にジーンの命を奪っていることを思うと、人の道に外れた自分に愕然とし、底の見えない暗い沼に落ちてゆくような感覚を覚えた。
パンタシアに言われるまま、指先を血に染めながらイラクサを編んでいるのは、暗鬱な良心を打ち消すための作業なのかもしれない。
しかも、
かつて告げることなく、飲み込んだもの。
『恋慕』という感情だ。
誰かに恋い焦がれることは喜びであると同時に、時に残酷なものでもあることを、百合子はよく知っている。
二人の終焉は、今日かもしれないし、明日かもしれない。
一秒も無駄に出来ない事実に焦る。
ジーンとカヤノツチの声が途絶えたかと思うと、しばらくして寝室の扉が開かれる音がした。
百合子の心臓は、急にトクトクと早いピッチで鼓動し始める。ゆっくりと振り返り、寝室の方を見遣ると、ジーンが入っていくのが見えた。
聞こえてくる雑音から推測するに、クローゼットの中を漁っているらしい。
――どうか、見つかりませんように。
祈りも虚しく、ジーンは戦利品を手に掲げ、寝室から姿を現した。
カヤノツチに歩み寄るジーンの端正な面差しには、いつもの穏やかさが微塵も感じられない。
荒々しく剣のあるジーンの横顔に、百合子は息を飲んだ。何をどう対処するのが正しいのか、全く思いつかない。
あの木箱の中には、アモルの
カヤノツチはソファの上で両足をパタパタと交差させながら、ジーンの手にある木箱を指差して叫んだ。
「それはなんじゃ？ 気になる！ 気になるのう！」
ジーンは感情を隠すように、再び口元をほころばせると、無邪気に両手を差し出すカヤノツチに木箱を手渡す。
「どうぞ」
誕生日プレゼントをもらった子供のように両目を輝かせながら、カヤノツチがジーンを見上げる。
「わしが開けていいのか？」
「もちろん。中は魔界と繋がっているはずですが、ご安心を」
カヤノツチは蓋にかけた手を、ぴたっと止めた。
目を細め、訝しげな視線をジーンに向ける。
「胡散臭いのう……呪われたりせんじゃろうな？」
「問題ありません。噛みついたりもしませんよ。なんなら、僕が開けましょうか？」
カヤノツチは少しだけ悩んだ後、首をぷいぷいと横に振った。びっくり箱を開ける楽しみは、他人に渡すものではない。
「では、どうぞ」
そう言って、ジーンは天使のごとく清らかな微笑を浮かべている。不安を払拭出来た訳ではないが、閉じた箱は開けたくなるもの。
ジーンと百合子は閃光に備えて、顔を
光が走る前の一瞬、カヤノツチは不用意に箱の中を覗いてしまった。部屋中に広がった白い光を真っ向から受けてしまうという、不測の事態に声を上げた。
「うおおおぉ！ ま、まぶしい！」
童女の短い叫びの後、部屋には静寂が戻り、最初に箱の中から艶っぽい女の声が響いた。
今、起きたと言わんばかりに
「あらやだ、リアンノンじゃない。元気？」
「やっぱり君だったか」
木箱を渡しながら、百合子に耳打ちするアモルの微笑を、ジーンは思い出していた。伏し目がちに「なるほど」と呟いた。
無表情で見上げてくる妖精を、ジーンは冷たく見下ろして言った。
「いつもの宝石箱じゃないんだね」
磨かれた褐色の肌に、情熱を絵に描いたような赤い髪のパンタシアは、肩をすくめて「そうなの」と不満そうに言った。
顔見知りらしい二人のやりとりに眉を寄せ、カヤノツチは期待外れの中身に溜息を吐き出すと、面白くなさそうに鼻をフンと鳴らした。
「どこの酒場から現れたのやら……で、このちっこいのはお前の知り合いか？」
「まあ、そういうことになりますね。彼女はパンタシアといって、魔界の植物を使った陰険な呪術が得意な妖精です」
邪気のないジーンの微笑みにパンタシアは片眉を上げ、ジーンを
「さらっと
「別に」
「そう、ならいいわ」
「でも……怒ってる、かな。君にじゃないけど」
生まれたての子鹿のように、百合子は足元をフラつかせながら、一歩踏み出した。
いつも優しいジーンが誰に何を怒っているのか、様々な憶測が頭を飛び交うが、全てが不正解である。
にも関わらず、百合子の妄想が生み出したジーンの怒りの
ふくよかなカヤノツチの小さな手の内で、パンタシアが木箱の中から退屈そうに嘆く。
「兄弟喧嘩のとばっちりを喰らうなんて、まっぴらごめんだわ」
「じゃあ、帰れば？」
ツンとお高くとまった澄まし顔が、パンタシアにはよく似合う。
「それって作戦失敗、ってことじゃない？ それも困るのよね。アモルと約束しちゃったんだもん」
冷笑を浮かべたジーンの瞳は静かなくせに、強い意志を見せつけるようにギラついていた。
「気にすることないよ」
「嫌よ。ここで帰ったら、アモルからご褒美がもらえないじゃなーい」
パンタシアは口を尖らせて
「あ、そうだ」
妙案を思いついたのか、パンタシアは甘えるような声で続けた。
「じゃあ、リアンノン」
「なに？」
「アモルと同じこと、あなた、出来るの？ 妖精に願い事をするなら、それなりの対価を頂きたいわね」
「――出来る、と約束をすれば、帰ってくれるってことかな？」
パンタシアは少し考えるフリをしてから、にんまりと笑うと、首をかしげて言った。
「いいわよ。どうする？ 末っ子のあんたも好みよ、私」
そこで、黙って話を聞いていたカヤノツチが、頬を染めながら、申し訳なさそうに口を挟んだ。
「何の話かサッパリじゃが……猥雑な取引に聞こえるのは、わしの気のせいかのう……さて、アレは無視しておいて良いのか？」
カヤノツチの流し目の先に、一同の視線が一斉に走った。
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