死神と完全変態する私

第47話 夜話

　木箱を開けてから、三回目の夜を迎えた。

　百合子は苦痛と疲労を宿した顔を上げ、窓の向こうに想いを馳せている。今にも声を発してしまいそうで、無関係な夜空に救いを求め、ただ雲間に浮かぶ月を見ていた。

「どうした？　呪いでもかけられたか」

　背後に聞こえた幼女の声に、百合子は顔をしかめたまま振り返る。息苦しい部屋の中には、二人と一匹が固唾を飲んで、物言わぬ女の動向を見守っていた。

　一人はカヤノツチだ。式の日取りと場所が決まったことを知らせに、従者となったパラディに颯爽と跨（また）がり、百合子のマンションを訪れていた。

　ところが、部屋に入ってみれば、重い沈黙で淀んでいる。祝杯でもあげようか、という良い気分が台無しだ。

　薄っすらと涙を目尻に浮かべた百合子を睨んだ後、カヤノツチはパラディに跨（また）がったままジーンを見上げた。

　ジーンは普段と変わらず、穏やかな笑みを見せているのが、二人の間に漂う異様さを一層のこと際立たせている。

　カヤノツチは片眉を上げ、溜息をついた。

「もっと二人で騒いでおると思ったのじゃが――そうでもないのう」

「ずっとこの調子で」

　と言ったジーンの目は、もう笑っていない。

　百合子は眉をひそめて、自分の両の手のひらを見つめた。十本の指先それぞれに巻かれた、血の滲（にじ）む絆創膏が痛々しい。

　パンタシアが用意するイラクサの茎は、先端が鋭利になった棘が無数にあるせいで、傷は癒えることがなかった。

　安易な気持ちで、アモルの策略に乗っかった訳ではないが、ジーンの命を救えるという冠の完成は、思いの外、困難であることを知った。

　百合子の苦悶は、指先の痛みだけが原因ではない。このままジーンと一言も交わすことなく、呆気なく最後を迎えてしまうかもしれない、という恐怖にも似た不安が心の大部分を占拠していた。

　カヤノツチはパラディの背中から、ひょいっと飛び降りながら、心の中で小さく舌打ちした。

――死神どもめ。

　ジーンは笑みを取り戻すと、カヤノツチを居間のソファに座るように促（うなが）した。

「うむ」

　カヤノツチは案内されたソファにちょこんと腰掛け、小さな体をソファに預けた。心地よさに声が弾んだ。

「おお！　ふっかふかじゃのう！」

　ジーンは喜ぶカヤノツチに微笑むと、横目で窓の方を見た。

　絆創膏だらけの指先を見つめたまま、百合子はうつむいていた。

　パラディが甘えるように、百合子の腕に鼻先をこすりつけている。

　柔らかな毛皮が手のひらに当たり、伝わってくる温もりに導かれるように、百合子はパラディの額を愛おしそうに撫でてやった。

　ジーンはカヤノツチに視線を戻し、

「そのご様子だと、首尾は上々のようですね」

「当たり前じゃ。わしが引き受けたからには最後まで面倒を見てやる。言っておくが、死神と屍人の結婚式など、喜んで引き受けてくれる阿呆は、そうそうおらんぞ」

　ジーンは口を結んで、同意するように何度か頷いた。そして、胸に右手を当てると、ソファに座るカヤノツチの前で、王子のごとく片膝をついた。

「感謝しております。あなたにお願いして正解でした」

　恭（うやうや）しく頭を下げる死神の一礼に、カヤノツチは思わず相好（そうごう）を崩して、クックックと笑った。

　土産話に余程の自信があるのだろう。目の前に跪（ひざまず）く死神を驚かせるという、小さな征服欲がむくむくと湧いてくる。

　カヤノツチは少し顎を上げてジーンを見下ろすと、誇らし気に言った。

「場所は、ここらで一番高い山で行う。聞いて驚くな。火産霊命が快く引き受けてくれたわい」

「ほむ……ほむ」

　カヤノツチはキョトンとしたジーンの顔を腹立たしく見ながら、声を荒げる。

「ほむすびのみこと、じゃ！　ええい！　口惜しい！　この快挙が理解出来んとは！　まさに豚に真珠じゃな！」

　苦笑するジーンを見て、カヤノツチは大きく溜息を吐き出し、ソファに深々と身を沈めて言った。

「……まあ、カグツチでも良かろう」

　ジーンは嘘くさい笑みで応える。

「では、カグツチ様で。ご高名な方のようですね。さすがです」

　詐欺師を見るような目で、カヤノツチはジーンを薄目で見ると、小声で「よう言うわ」とぼやき、言葉を継いだ。

「褒めたところで、何も出んぞ」

　カヤノツチは窓際を一瞥し、前のめりになるとジーンの耳に囁いた。

「して、アレはどうなっとるんじゃ」

　窓の方を向いたまま、振り返ろうともしない百合子に、二人の視線が走る。ジーンは暫く考えた後、あくまで穏やかに、そして控え目に微笑んだ。

「大丈夫ですよ。少し不機嫌なだけですから。お気になさらずに」

　あのイザナミとイザナギの間に生まれた火の神が、二人の式を取り計らってくれるというのだ。承諾を得た今、予定が流れてしまうのは、カヤノツチとしても絶対に避けたい。

　しかし、カヤノツチは鼻をふんと鳴らしただけで、多くは語らなかった。

「十日後の半宵（はんしょう）に、迎えに参る。それまでに、現世の未練全てを断ち切れるよう、身辺を整理しておくのがよかろう」

　ジーンは膝を崩し、その場に胡座（あぐら）をかいて座り直し、顎に手を置いくと、何やら難しい顔をした。

　カヤノツチは悩める死神を冷ややかな目で見ながら、

「不服か？」

　ジーンはハッとして顔を上げると、首を横に振った。

「とんでもない。そうではありませんが――」

「もったいぶるな。さっさと申せ」

「十日後まで、僕らが姿を保っていられるかどうか――と思いましてね」

　カヤノツチはソファの上でふんぞり返り、腕組みすると鼻息荒く言った。

「日取りはカグツチ様がお決めになったこと。わしがどうこう出来ることではないわ」

　カヤノツチは腕をほどいて、ジーンの頬に小さな手のひらを伸ばした。

　神話の時代から世を見てきた古（いにしえ）の精霊からすれば、二百五十歳の死神など若造に過ぎない。

　時には、不器用な二人に慈愛を感じることもあるのだ。

　カヤノツチは神妙な顔を見せながら、

「お主（ぬし）の言わんとすることは理解できる。当の本人たちが姿を消してしまった後では、婚礼を執り行う意味がないからのう」

　幼な子の小さな手に、ジーンが顔を上げた。

　ジーンの生命力を使い切るのが、いつなのかと問われても、神のみぞ知る、としか言えない。そう思えば、日取りの変更を依頼しても、徒労に終わる可能性も高い。

「いえ……お迎えは予定通りでお願いします」

「なんじゃ、あっさりと引きよったな。まあ、その方がわしも助かるわい。さて」

　と言って、カヤノツチは横目で、背中で会話を盗み聞きしている百合子を見ながら、わざとらしく大きな声でぼやき始めた。

「お主らは、いつ消えてもおかしくない。それが明日かもしれんし、今かもしれんのだな。悲しいのう。時間がないのう」

　百合子の肩がピクッと上がったのを察して、カヤノツチは顎で百合子の方を差しながら、眉を寄せてジーンに目力で訴えた。

　ジーンは目をまんまると見開いた。瞬時に笑いを噛み殺しながら、カヤノツチの耳元に顔を近づけ囁いた。

「幸甚（こうじん）の極みに至ります」

　と言って、ジーンは、ゆっくりとカヤノツチから顔を遠ざけた。