第31話 旅人の宴 その２
「冗談だよ。テントの裏にあるから、一人で入っておいで」
百合子は他に人影はないか、周囲への警戒を怠らない。
「心配性だな。誰も来やしないよ」
「いいえ、この砂丘の向こう側に住んでいるアウローラが言うには、時々、この砂漠には人が迷い込んでくるそうじゃない」
「らしいね。でも大丈夫だから」
風呂には入りたいが、外はどうしても嫌だと百合子が叫んでいる。
ジーンはごねる百合子の背中を押しながら、テントの裏へ強引に連れていった。
テントの後ろには、天井のない小さな部屋が作られていた。
すぐに百合子は小さく口を開け、右手をそっと胸に添えた。
オペラピンクと呼ばれる、青みがかった鮮やかなピンク色のカーペットの上には、金色の猫足がついた真っ白なバスタブ。
バスタブの周囲には、白い布が張り巡らされていた。外側には、二本の
湯船から見上げる夜空も、さぞやロマンチックなことだろう。と、容易に想像できる。
「――いいわ、入るわ」
「では、ごゆっくり」
ジーンが出て行くのを百合子がじっと見ている中、ジーンは気にする様子もなく、紳士らしく軽く会釈をしてから、バスルームを出て行った。
パサっと入口の布が音を立てた後、百合子がもらす安堵の吐息が聞こえた。
外ではジーンが口元に手を当てて、必死に笑いを堪えている。
警戒心を解いて脱衣し始めた百合子のシルエットが、周囲を囲む白い布地にぽっかりと浮かんでいたことは秘密だ。
しばらくして、さっぱりとした百合子が戻ってきた。誰にも見られずに、心ゆくまでバスタイムを堪能したのは一目瞭然。
身につけているのは、ジーンが用意した民族衣装らしい。
足首まである黒いドレスは、ゆったりとしていて、体のラインが気にならない。目を引くのは、胸元や長袖の袖口、裾に、びっしりと施された金糸銀糸に、赤や水色を交えた繊細で見事な刺繍。
「いいね。砂漠のお姫様だ。さあ、ここに座って」
ジーンは赤いカーペットの上で、シーシャという水タバコを
ジーンの
「試してみる？ フレーバーは桃だよ」
タバコに酒、そういった嗜好品に縁遠い百合子は、首を横に振り、やんわりと断った。
「そう？ じゃあ、喉が乾いてるんじゃない？ これを飲んでみて」
ジーンが横にあった美しい細工の銀のお盆を、カーペットの上を滑らすように、そっと百合子の方へ押し出した。
華奢で優美なスタイルをしているシルバーのポットには、アラビア風に淹れた紅茶が入っていると言う。百合子が目を細め、思わず手を伸ばしたのは、淡いグリーンの磨りガラスのカップだった。
「砂糖は多めがオススメ」
百合子は言われたとおりに、紅茶の中にスプーン山盛りの砂糖を混ぜながら、ためらいがちに口を開いた。
「ジーン」
シーシャからポコポコと水の音がする。
ジーンはタバコの煙で輪っかを作るように、口をポカンと開けたまま、水蒸気のように真っ白な煙をゆっくりと吐き出した。
「ん？ なに？」
百合子は重たく感じる唇を噛み締めた後、まず乾いた喉を潤すことにした。小さなカップの紅茶を一気に飲み干しても、まだ足りず、もう一杯カップに注ぐ。
「そんなに急がず、ゆっくり飲んでいいんだよ」
駆けつけ三杯とはいかないが、二杯目を飲み干し、肉体的な渇きはこれで解決。あと残すはジーンだけ。
「おお、大胆だね」
ジーンは両手を広げてみせ、大歓迎の意を態度で示してみせる。
しかし、百合子はジーンの目の前に片手を突き出し、迷惑そうな顔をした。
「私は真面目な話をしようとしているの。茶化さないで」
ふざけるのを止めたジーンは、芝居掛かった両腕を下げると、座り直して
「ごめんなさい」
ジーンは悟りきったような、涼しげな笑みを顔に浮かべている。何か心に引っかかる。そんな微笑みと
「そうか、聞いたんだね」
「ええ、騒がしいお兄様にね。あなたの力で私は生かされ、そして二人に残っている時間は四十五日、でしょ？」
「そうだよ」
どうして笑っていられるのか、ジーンに問いただしたいところだが、それはなんとか飲み込んだ。
本当に知りたいことは、笑顔の理由などではない。
「私、あなたに」
「スペースに何か意地悪なことでも言われた？」
普段なら聞き上手のジーンが、百合子の話を遮ってくる。漠然とだが、よくないイメージが頭を
寿命を分け与える行為は死神の慈悲である、というスペースの話も思い出し、余計に百合子の心は騒めく。
今夜はジーンがおしゃべりであることが、百合子は気になって仕方ない。
「いいよ、無理して答えなくて」
百合子は目を伏せ、黙りこくってしまった。
「そうだ、僕から話をしよう。実はね、君に提案したいと思っていたことがあるんだ」
提案という言葉に反応した百合子は瞼を開けると、ジーンを不安そうに見た。
「――私に？」
ジーンは微笑み、百合子に頷いた。そして、これはずっと前からジーンの胸中で、決めていたのかもしれない。
迷いは一切なかった。
「残りの時間、君に全部あげる」
それはまるで、最後まで残しておいたケーキの苺をあげる、と言っているくらい穏やかに告げられた。
聞き間違えではないか、と百合子は眉を寄せる。この申し出から未来を想像しても、悲嘆にくれる自分しか思い浮かばない。
百合子の沈黙にも構わず、ジーンは淡々と話を進める。
「人である君の一日は、僕ら死神の一年に相当する。これが死神の生命力とするなら」
ジーンはお盆から銀のポットを持ち上げると、百合子の前に置いた。
「そして、こっちが君たち人間の命の容量としようか」
今度は百合子が一口で飲み干した、お盆の上にある小さなカップを指差した。
「現世にいる間は、僕も君と同じ時間軸にいるんだけどね。でも」
ジーンは銀のポットにあった紅茶を、カップに紅茶をゆっくりと注ぎ始めた。
「でも、死神である僕の時間を君が費やすなら、残り四十五日ではなく、君の人生はあと四十年は続くんじゃないか、って思ったんだ」
カップに入りきれなかった紅茶は、お盆にあふれ出し水たまりができた。
ジーンはポットをカーペットの上に置くと、お盆の中に紅茶で出来た水鏡を占いでもするように、神妙な顔で覗き込んだ。
「正直に言うと、前例はないから正確な時間は分からないんだ。けどね、試してみる価値はある」
「――それで、あなたは、どうなるの？」
ジーンの心は乱れもなく、穏やかで澄みきっているのだろう。そういう顔で微笑むから、百合子は堪らず胸が苦しくなってきた。
「君はもう一度、人生をやり直せるんだ。素晴らしいと思わないかい？」
喜びに満ちたジーンを、百合子は悲しそうに見つめて言う。
「ジーン……私は、あなた自身のことを聞いているのよ」
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