死神と完全変態する私

第30話 旅人の宴 その１

　ゆるやかに隆起する砂丘の中腹で、百合子は足を止めた。

　砂丘の頂上が見えた時、ふと思ったのだ。今の自分はどんな姿をしているのだろう、と。

　予想は出来るが、乾いた唇を指でなぞってみる。

――カサカサだわ。

　ついでに、頭を撫でてみる。こちらは、台所にある化繊のスポンジのようだった。

　ウルサの話が本当であれば、砂丘の向こう側に、ジーンが百合子を待っているはずだ。再会を果たすには、あまりに崩れすぎている。

　砂に足元をすくわれないように、ゆっくりと振り返り、視線を落とした。

　アウローラは百合子の憂いなど関係なく、砂の中に頭を突っ込んで、懸命に穴を掘っている。彼にしてみれば、新しい玄関を作る方が重要度が高いのだ。

　斜面の半分を過ぎた百合子の立つ場所からでは、モフモフっとした尻と尻尾しか見ることは出来ないが、愛らしい光景に口元がほころんだ。

　少しばかりの英気をもらい、百合子は顎を上げた。

「この向こうに、あなたはいるのよね……」

　そう思ったところで、百合子の足は一向に動こうとしない。

　成熟しきった大人が新しい一歩を踏み出す時、自分が納得できる確かな理由を、無駄に探そうとすることがある。

　どんなに素晴らしいアドバイスをもらっても、結局は自分がその気になるまで、貪欲に理由や保証を欲しがるのだ。

――緊張する必要ある？　ないわよね？　もし会えたら……ただ、一緒に……家に帰るの。それだけのこと。

　不安と歓喜が混ぜこぜにしながら、重い足取りで歩き始めた。考えがまとまらぬうちに、頂きに到達した直後のことだった。

　ふいに、足元から砂混じりの突風が襲ってきた。

　両目に砂が舞い込んできて、ほんの少し痛みが走る。百合子は両手で顔を覆い、瞼（まぶた）をぎゅっと閉じた。

――痛い！　もうこんなの嫌！　お風呂に入りたい！

　役目を終えた突風は、あっという間に夜空へ吸い込まれるように、上へ上へと逃げていった。

　全身に砂を浴びた百合子の顔は、不快感を全力で表している。目をしょぼしょぼさせ、体の砂を払い落としていると、後から遅れて吹いてきた風が足元で舞い上がった。

　素足の間に迷い込んできた、破廉恥な風である。

　妙な開放感に顔を赤らめながら、ふんわりと浮き上がるスカートの裾を必死に抑えた。

　百合子は、小さな砂嵐に目も開けられず、今にも泣きそうな声を上げた。

　風がおさまると、口の中がザラつくほど、砂をかぶっているのが分かった。

　髪や顔の砂を払っているところへ、頑張ったご褒美なのか、今度は、待ちに待った春風が吹いてきた。

「お迎えに来ましたよ」

　その懐かしい声に、百合子は両目をぱっちりと開いた。

　視線の先には、探し求めていた人懐っこいジーンの笑顔がある。

「疲れたんじゃない？　待っている間に、色々と用意しておいたよ」

　ジーンは見慣れた部屋着のスウェットではなく、白く長いローブのような服を着て、斜面から百合子を見上げていた。

　普段と違うエキゾチックな出で立ちは、百合子が見惚（みと）れるのに十分な優美さと色気が同居しているものだから、声が出ない。

「これはね、誇り高き砂漠の民、ベドウィンを気取ってみたんだ。どうかな？」

　ジーンは呆気にとられる百合子の手をそっと取り上げ、斜面をゆっくりとエスコートして砂丘を下り始めた。

　待望の再会のはずなのに、百合子は険（けわ）しい目で、ジーンを睨（にら）んだ。

　ジーンは、ただ微笑んでいるだけで、百合子の眼力程度では、何の威力も発揮しなかったようだ。

「積もる話は、あのテントで聞こうか。ほら、見て」

　ジーンが指差した先に広がる風景は、おとぎの世界そのものだった。

「まあ……アラビアンナイトじゃない」

　睨（にら）んでみたり、うっとりしたり、女は本当に忙しい。

　起伏の少ない平地には、豪勢な布地で作られたテントと、刺繍が美しいカーペットが砂地の上に敷かれている。

　真紅の分厚いカーペットは毛並みが長めで、いかにも心地よさげだ。蝋燭の火が灯る小さなランプや、ターコイズブルーにオレンジ、そしてゴールドの艶やかな色のクッションも見事である。

　周囲に置かれた背の高い松明（たいまつ）の灯りは、夜の世界をより幻想的に演出していた。

　旅の終点で、こんなご褒美が待っているとは夢にも思わなかった。

「どう？　気に入ってくれた？」

「ええ……なんて……なんて素敵なの……本当に、すごく素敵だわ」

　目の前の景色に、すっかり心を奪われている百合子に、ジーンはクスっと思い出し笑いした。

「素敵って言い過ぎ」

　砂丘の斜面をゆっくりと滑るように下り終わると、宴の席は二人を静かに待っていた。

　松明（たいまつ）の灯りを頬に受け、眩しそうに宴席を見渡す百合子。

　少しの間、その横顔を見つめていたジーンは、何も言わずに百合子の髪に手を伸ばした。

　髪越しの感触に心臓が跳ね上がり、百合子は真顔をジーンに向けた。雰囲気に飲まれたのか、いつもの三倍増しに体温が上がっていく。

「お風呂もあるんだよ。とてもロマンチックで、とても素敵なヤツがね」

「本当に？」

　願ったり叶ったりである。今の百合子にとっては、極上のもてなしだろう。

　ジーンはゆっくりと瞬きし、そうだ、と答えた。

　そして、百合子に手を差し出し、

「一緒に入る？」　

　と、微笑んだ。

　このような聖人君主の笑みで聞かれたら、思わず頷いてしまいそうになる。百合子は我に返って、首を横に激しく振った。