死神と完全変態する私

第20話 初対面

「誰かしら？」

　ジーンが「誰も来ないね」などとフラグをたてたせいなのか、訪問客など存在しない百合子の家に、鳴るはずのないチャイムが聞こえる不思議。

　しかも、常人では有り得ないほどの連打である。

　心当たりがあるのだろう。ジーンはクッションに顔をうずめ、声にならない唸りをあげている。

　百合子は責めるような視線を、無言のジーンに投げかけた。

「あなたの知り合い？　ご近所迷惑なんですけど」

　隣人が誰かも知らず、長いこと一人で暮らしてきた百合子が、今更、世間体を気にする必要はないが、この鳴り止まない高音は、精神的にも肉体的にも辛い。

　百合子は居ても立ってもいられず、無言の圧力を込めてジーンの肩をゆする。

「ねえ、私が出ましょうか？」

　ジーンはクッションから顔を離し、精一杯の笑顔を覗かせた。

「僕が行くよ……残念ながら、あれは僕の身内だから」

　身内。

　その言葉に百合子は、「まあ！」と大きな口を開け、鏡の前にすっ飛んで行った。

　もともと身なりにだらしないタイプではないし、ジーンと暮らすようになってからは、少し早めに起きて、薄化粧するのが習慣となっていた。

　だが、身内となれば、別の話である。相手は死神であれなんであれ、ジーンの家族が、眉を寄せるような女ではいたくない。

　百合子は鏡の前で溜息をつき、すぐにジーンに振り返り、食ってかかった。

「どうして来ることを教えてくれなかったの！」

「君はキレイだよ」

「誤魔化さないでちょうだい！」

　そう吐き捨て、百合子は台所へ足早に向かった。

　すぐに「お茶菓子がないわ！」と、百合子が騒いでいるのを聞きながら、ジーンは苦笑した。

「さて、行きますかね」

　ジーンはソファから重い腰を上げ、鉄球でも引き摺（ず）るように、のろのろと玄関へ向かった。

　払拭できそうにない不安も一緒に、ほんの少しだけドアを開けると、チャイムはピタリと止まった。

　ドアの隙間から顔を覗かせると、黒い細身のスーツを着こなした、優男のスペースが、白い歯を見せた。眠そうな目を緩ませ「よお」と、嬉しそうに片手を挙げて。

　ジーンは頬を引きつらせながらも、一応の笑みをみせてから、スペースの目の前に人差し指を立てた。

「チャイムは一回でお願いします」

「誰も出てこないんだから仕方ないじゃん。それに、なんだか押してる内に気持ちよくなったんだよね。不思議だよねえ」

　そう言ってる端から、スペースは廊下の向こうから聞こえる台所の物音に耳を傾け、不敵な笑みを浮かべている。

「へえ、今日はご在宅なんだ。例の彼女」

「知っていて来たんでしょ」

　スペースは靴を脱ぎながら「まあね」と言いながら、勝手に玄関を上がり、廊下を進んでいった。

　途中、百合子がいる台所を覗こうとしたが、ジーンに制止され仕方なく居間へ入った。

　入り口で寝そべっていたパラディを、スペースが見下ろす。

「ようパラディ。お前、まだいたの」

　可哀想にパラディは萎縮してしまい、子犬のように、くうぅうん、と切ない声で鳴くと、ジーンの後ろに隠れてしまった。

　スペースは居間に入ると、迷うことなくソファにドカっと腰を下ろした。

　そこへ、全身を強張らせた百合子が、重い空気を携えて居間に現れた。

　スペースは半目を見開き、百合子に向かって、大げさに両手を広げた。

「これはこれは！　初めまして、お嬢さん！」

「これが次男のスペース」

　百合子は、ジーンの淡々とした紹介に無言で頷いた。スペースにぎこちなく一礼してから、スペースの前にあるローテーブルに近づいた。

　両手で抱えていた盆が、得体の知れない相手に震えている。金箔の蝶が描かれた黒い漆塗りの盆から、コーヒーの香りが立つジノリのカップを、カタカタと音をさせながら慎重に置いた。

　空（から）になった盆を胸に抱きしめ、百合子は頬を引きつらせながら、口角を上げてみる。

「初めまして。早乙女百合子、と申します」

　百合子はスペースの顔を見ないように、すぐに頭を下げてうつむいた。

「俺はリアの、いやいや、ジーンの兄貴ってやつ。よろしくね」

　百合子の第一印象は、頭は悪そうだが、気さくで話しやすそう。

　そんな辛辣（しんらつ）な感想が頭に浮かんでいた。ただ、スペースの自信に満ち溢れ、自由を謳歌するような言動には、少しだけ憧れに似た感情を感じた。

　当の本人、スペースは実に自由だった。芝居掛かった様子で眉をグッと寄せ、右の手首を顔の前に持ってくると、腕時計を見る仕草をして仰々しく叫んだ。

「おっと！　もうこんな時間じゃないか！」

　ジーンと百合子は、互いに困惑しながら顔を見合わせた。

　空気を読むことを良しとしないスペースは、二人を置き去りにしたまま、既に自分は舞台から降りていた。

　何がしたかったのか、一仕事終えたような疲労を滲（にじ）ませながら、スペースはコーヒーを口に運んだ。

「うん、悪くないね」

　スペースは満足そうに、持ち上げたカップを静かにソーサーに置き、百合子を上目遣いに見ながら小さく笑った。

「うちの子、優しいでしょ？」

「ええ……まあ」

「だろうねえ。ま、俺には冷たいんだけどね」

　うつむいて何か言いたげな百合子を、スペースは一瞥すると、表情を柔らかく変えた。

「っていうか、座りなよ」

　百合子は芽生えた不信感を心の内に隠し、しとやかに頭を下げ、ソファの端っこに腰を下ろした。

　改めてスペースを横目で見て、ふと百合子は思った。

――ジーンと似ていない。

　末っ子のジーンが、爽やかな白馬の王子様だとしたら、スペースは緩さの中に時折ピリっと刺激が走る、色気というか毒っ気がある。両極を行ったり来たりする、そのアンバランスこそが、彼の魅力と言えるだろう。

　つかみ所のない不思議な死神を見ていると、おかしな人では済まないような、何か不穏な空気が胸の中に漂ってくる。

　同時に、純粋な好奇心も湧いてきた。

――本来、死神とは骸骨に黒マント、それに大鎌を持っているものじゃないの？　

「なに？　俺、なんか変？」

　スペースは自分のスーツやネクタイに目を走らせ、身嗜みをチェックし始めた。

「ご、ごめんなさい。私が知る死神とは、なんというか……お二人の様子は、少し違う気がして……つい見つめてしまいました」

　スペースは何かを想い出すように視線を少し上げ、「ああ、なるほどね」と一笑した。

「それはクラシカルなスタイルだなあ。昨今、鎌を持ち歩く死神は減る一方だよ」

「まあ」

　興味深い話に、百合子の両目が輝いた。

「そりゃそうよ。あんな重いもの。冥府もさ、何かと小型化が進んでいるからね」

「小型化？」

「興味ある？　他に聞きたいことある？」

　百合子は顎に手を添え、少し考えるふうにして、スペースをチラリと見た。

「そうですね……例えば、マント、とか？」

「はいはい、マントね」

「着ないのですか？」

「仕事の時は羽織るよ。今日は、ほらプライベートだから」

　スペースはジーンがするように、百合子にウインクを飛ばした。百合子は扱いに困り、苦笑した。

「なるほど……では、骸骨は？」

「かぶる、かぶる。素顔を隠すためのマストアイテム、っていうね」

　よく回るスペースの舌は、調子づきながら加速していく。

「デザインは好みで色々だけど、やっぱスカルが一番人気かなあ」

「顔を隠す必要、あるのですか？」

「あるともさ。自己防衛と秩序を守るためにね。死神はわりかしツラが良いもんだから、恋愛沙汰になりやすい、という一面があるんだわ。冥府までの道すがら、なんだかいい雰囲気になったりしてさ」

　百合子は気まずさに、苦し紛れの笑いを挟んだ。

「迎えに行くたんびに両目をハートにされたんじゃあ、こっちも身が持たないって話ですよ」

　スペースは、陽気に声を上げて笑った。

　これが本当の話であれば、ジーンの登場場面は非常に不可解である。百合子はクリスマス・イブの夜のことを思い出していた。

「でも、ジーンは最初から、私に素顔を見せていました。マントも羽織っていなかったし……そう、白いタキシードを着た花婿のようでした」

　スペースはソーダ色の瞳にかかる前髪を指先ではねると、一人、顔を赤らめるジーンを横目に笑った。

「ま、あいつはお年頃だからね。君の花婿にでもなったつもりで、ドヤ顔で迎えに来たんじゃないの？」

「そんな……」

「それよりさ、場所を変えて話す、ってのはどうよ？」

　それまで静観していたジーンが、百合子の側に近づきながら、

「お断りします」

　きつい眼差しで、ジーンは、きっぱりと言った。

　スペースは首をゆっくり横に振ると、小さく鼻で笑った。

「だからさ、言ってんじゃん。もう時間なんだ、って」