死神と完全変態する私

第16話 桜の樹の下で その１

　死神兄弟と入れ違いに、百合子が帰宅した。

　台所に食材を持ち込んでから二時間が経過。よく陽が入る小さな窓がついた六畳ほどの台所では、百合子が２ドアの白い冷蔵庫を開けたり閉じたりしていた。

　料理というものは、或る日突然、魔法のように出来るものではなく、日々の生活の中で勝ち取っていく技術である。

　自分の食事は外食中心、かと言って、誰かのために作ることもなければ、作る必要もないまま、膨大な時間だけが過ぎてゆき、今に至った結果が現状を招いている。

　最後に花見に行ったのは、恐らく戦前まで戻るだろう。

　あまりに遠すぎる記憶である。

　花見とは何を食べ、どんなだったかを思い出せと言われても、百合子はおぼろげにしか思い出せない。

　ただ、小春日和の空の下で、誰かと共に食事する風景を心に描くだけで、胸がいっぱいになった。

　弁当の蓋を開けた時、ジーンが驚く顔を見たい、百合子はそう思って励んでいるのだ。

　こっそり様子を覗きに行ったジーンは、百合子から台所の出入り禁止を言い渡されていた。

　仕方なく、ソファの上で仰向けに寝転んでいる、というわけだ。床に伏せっているパラディの眉間から鼻にかけてを、ゆっくりと指先で撫でながら、優雅に待機中である。

　奮闘しているであろう女の後ろ姿を思い浮かべ、ジーンはクスっと笑った。

「頑張っているよね」

　パラディは鼻先を撫でられ、それは嬉しそうに目を細め、顔をジーンの垂れ下がった手にこすりつけた。

　ジーンは灰色の毛皮を撫でながら「一緒に来てもいいよ。姿を見せては駄目だけど」と呟いた。

　同行のお許しに、パラディは歓喜したのか、鼻息荒くジーンの腹に大きな前足を乗っけてきた。

「お、重いよ」

　じゃれ合っている間に、百合子が白いエプロンを取りながら、居間に姿を現した。

　ジーンは起き上がると、パラディの頭をぽんぽんと叩きながら、

「おまえは留守番」

「あら、犬なら一緒でも大丈夫でしょ。犬なら、ね」

　含みある百合子の言い方に、ジーンは苦笑い。

「子供たちが怖がるかもしれないだろ？」

「あなた、たまに人間臭いこと言うわよね」

　と百合子は笑い、続けて言う。

「利口な子ですもの。私は平気だと思うけど。まあ、ジーンがそう言うなら」

　百合子は行儀よく座っているパラディの頭をひと撫ですると、寝室に入り、クローゼットから黒いコートを取ってきた。

　忘れ物はないか確認した後、百合子は大きな包みを抱えて部屋を出る。

　その後ろでジーンはパラディに微笑み「さっきの約束、いいね？」とウインクして玄関へ向かった。

　靴を履いて準備万端。

　あとは、ジーンが出てくるのを玄関で待つだけ。

　百合子は、この日のために、春らしい装いを選んだ。

　髪をアップにして、きゅっと小さくお団子でまとめ、華奢な体にぴったりとした、アイボリーのタートルネックのセーター。白っぽいベージュの生地に草花が描かれた、春らしい膝丈スカート。スカートをふくらますペチコートは座りづらいので、今日は無し。そこに、白い靴下と黒のエナメルのペタンコ靴を合わせた。

　体の前で重そうに両手で抱えているのは、立派な正絹（しょうけん）の風呂敷で包んだタッパー三段重ね。

　タッパーという大衆的な入れ物とは対照的に、風呂敷は鮮やかな金赤の上に白い椿が刺繍された華やかなものだ。

　すぐにジーンが、にこやかに現れた。揃えて置かれたスニーカーにつま先を素早く入れると、慣れた手つきで靴紐を結んでいる。

思いがけず、ジーンの手がスッと百合子に差し出された。

「なに？」

「重いでしょ？　持つよ」

　百合子は取り澄ました顔をジーンに向けた。

「結構よ。このくらい平気。年寄り扱いはお断りします」

「そうじゃないよ。重いものを持つとね、指の形が悪くなるんだって。いい子だから。さあ、僕に渡して」

　百合子は頬を赤らめつつ、不満そうな態度を隠さない。まず風呂敷の結び目を確認してから、「落とさないでよ」と、いかにも不服そうに、ジーンの手に包みを渡した。

「任せておいて。さあ、行こうか」

　二人が向かった先は、広大な敷地を誇る世田谷の砧（きぬた）公園。地下鉄で用賀駅まで行き、そこからバスを乗り継げば到着だ。

　柔らかな日差しの下、二人は手を繋ぎ、桃色に染まった並木道を歩く。身も心も春の訪れを感じずにはいられない最高の午後に、顔が綻ぶのを止められない。