ドラゴン掘りの採掘師

第３話 自分の中の『？』

　少年がぼんやりと目を覚ますと、パチパチと優しい音を立てる明るいたき火が目に入った。火のすぐ横には妙に存在感のある小さな生き物が石の上に座り、少年をじっと見つめていた。ほんの一瞬、見つめ合う。

　ジュウという音に少年がハッとすると、たき火では大きな肉のようなものが串に刺され焼かれており、ジュウジュウと音を立てて油を滴らせ、辺りにもその油の焼ける良い匂いが広がっていた。少年は薄い毛布のようなものを一枚被せられていただけで、体に何も身に着けてはいなかったが、たき火のおかげかあまり寒いとは感じなかった。

「おぉ、やっぱり生きたか。お主なかなかタフよのう……」

　小さな生き物が、感心したような、呆れたような、そんな声を出した。

　ふわふわとした長い髪を背中に垂らし、三角帽を被り、ステッキを持ったその姿は、どこか妖精めいた、不思議な印象を少年に与えた。

「ここは……どこですか？」

「お、おぉ？　もうさっきみたいのは言わないのか？」

「？」

　少年が首を傾げていると、小さな生き物は「それはまぁ、いいじゃろか……」と呟き、改めて少年と向き合った。

「ここは、地の底。人間がいう古代龍（エンシェントドラゴン）の巣穴と呼ばれているその最奥にあたる場所じゃ。喜べ、前人未到の地、地下９９９階にお主は単身生きて辿り着いたのじゃよ」

「古代龍（エンシェントドラゴン）……の、巣穴？」

「そうじゃ。ん？　なんじゃ、まさかそこを知らぬという訳でもあるまい？　今からおよそ５００年前、かの人類の英雄アルトマンと幾度となく刃を交え、時に友情を交わし、時に……って、その顔本当に知らぬのか……」

　少年が「？」ばかりの顔を浮かべているので、小さな生き物は呆れて頭を振った。その時、匂いに釣られた少年の腹がぐぅと鳴る。

　小さな生き物はその音に苦笑すると、たき火で焼いていた肉を少年に向かって差し出した。小さな生き物よりも二回り近くも大きな肉を、である。見た目以上に力があるようだ。

「ほれ、まずは食え。話も何も、全てはそれからにしようではないか。回復魔法が受け付けるんじゃから、肉も食えるんじゃろ」

「は、はい……？」

　何を当たり前な事をこの小さな生き物はいうのだろうか、と少年が訝しがりながら肉のついた棒を受け取ると、突然少年の目の前に『？』の文字が浮かびあがった。『？』の下には、矢印も伸びている。

　矢印は、小さな生き物が差し出してくれた肉に対して、『？』と出ているようだ。

「……？　な、なんだ、これ……？」

　まるで何もない空中に『？』という少し霞んだ青緑色の文字と矢印が浮かんで見える。だが、小さな生き物は少年の言葉を別の意味で受け取ったようで、自分よりも大きな肉にかぶりつきながら「あぁ、しょれはひょれ、しょこらひぇんによくふぉる、アーふワームの肉じゃよ」と答えてくれた。そこらへんによくいるアースワームの肉、と言いたいのだろうか。

　すると途端に目の前の『？』が『アースワームの串焼き』に変わり、それからふっと掻き消えた。

「なんだったんだ……？」

「ひょれ、むぐ……。早く喰わんと、こいつは冷めると石みたいに固くなるからな。焼くと油分が出てくるくせに、なんとも奇妙な生き物じゃて」

　小さな生き物の言葉を聞いて、少年はそれを慌てて食べ始めた。肉はそう固くは無かったが、味は石か砂か、泥か粘土か、とにかく人間が食べられるような味ではなかった事は確かだった。小さな生き物と少年は、味覚が違うのかもしれないと思った。しかし、なぜだか『出されたものは残さず食べる』という言葉がふと頭に浮かび、少年は考える事を止めてただ黙々と、オートマチックに食べることに集中した。

「……」

　腹はいっぱいになったが、心は満たされなかった気がする。

　少年がふぅ、と一息つくと、小さな生き物は背中に羽が生えているようにふわりと浮かび、そっと近寄ってきて、少年をしげしげと観察し始めた。そこに羽根は生えていなかったが。

「ふ、むぅ……あれだけの傷が、ここまで直るか……」

　前を飛び、後ろに回り、少年の腕を上げ下げさせ、頭の上をぶんぶん飛び回る。

　必死に目で追いかけていると、あの『？』が再び浮かび上がった。今度はこの小さな生き物を指している。色は先ほどとは違い、黄色だった。どうやら少年が長い間じっと見つめる事で、この文字と矢印は出てくるようだ。

「あの……ところで、あなたは」

　そう聞くと、小さな生き物は少年の頭の上にどっかり着地して「あぁん？」と啖呵を切った。

「お主、またあの問答を繰り返すつもりではなかろうな。もう妾燃やすのはごめんだぞ」

「え、燃やす？」

　きょとんとして聞き返すと、小さな生き物は頭の上で戸惑うように答えた。

「あっ……いや、そのぅあれは不可抗力というか……ふむぅ、もしかしてお主、何も覚えておらぬのか？」

「え、あ……はい……？　あれ？」

　小さな生き物のその言葉に、少年は一つ分かった事があった。

　いや、理解したと言うべきか。

　少年は、自分の名前はおろか、今までの記憶の全てを忘れ去ってしまったようだった。着る物も、持ち物さえもなく、この古代龍（エンシェントドラゴン）の巣穴の最奥で。

「僕は……誰だ？」