鳥カゴからのゼロ通知

chapter1-8 「水面の波紋」

「……蒼の……階段……？」

　聞き覚えのない単語だった。もしかしたら、それが組織の名前なのかもしれない。

「さてさて、あなた方お二人にショーをお見せすることが出来たので私（わたくし）は満足ですぅ」

　ハイドは後ろに振り返る。そしてとある家を見つめた。

「……そこにいるあなたも、次は隠れずに見てくださいねぇ？」

　そう言ってハイドは森へと歩いて行った。

　ハイドが完全に見えなくなった後、ハイドが見つめていた家から一人の少女が出て来た。

「――レインっ！」

　ティアラがその少女に駆け寄り、二人は力強く抱き合う。

「……ティア……ごめんなさい。心配かけましたね……」

「……う……うぅ……本当だよ。心配……したん……だから……」

「――大丈夫、でしたか？」

　干渉に浸っているところに入るのは悪いが、創もじっとはしていられなかった。

「はい、ご心配をおかけしました。……えっと、貴方は……？」

「……紹介するね。この人はアマツ・ハジメ、旅人なんだって」

「まあ。それは不運なことに巻き込まれてしまいましたね」

「いえいえ、お互い様ですよ」

「そして彼女がレイン・サレスト。ヴィーネの教会のシスターよ」

　何となくそんな感じはした。普通の人がこんな修道服を着るはずがない。話し方や接し方、仕草までもがそれだった。

「――取り敢えず、ヴィーネに戻りましょうか」

　＊＊＊

「――それで、彼らは一体何なんですか？」

　創とティアラは、レインを連れてヴィーネの教会に来ていた。

　教会の中のには、色のついたガラスがいくつも張られていた。そして奥には女神のような像が建てられていた。この像の前でレインが祈りを捧げる姿が想像できてしまう。

「彼らは、【蒼の階段】という組織です。その位は第一階から第十階まで、十人が所属しています」

「あんなのが十人もっ！？　彼らの目的は何ですか？」

「……分かりません。彼らが組織として姿を現したのは、約二年程前です。一人一人の力が強大で、立ち向かえる者は余りいらっしゃいません。彼らは組織の象徴として、胸元に青いブローチをしています。それをしていたら、【蒼の階段】の一人です」

　あんなのが後十人もいるのが信じられなかった。たった一人であの絶望感が押し寄せる。そんなの、誰も立ち向かえるはずがない。

「そしてこの村の近くにある樹海に変わる森。あれを作った者もその一人です。名を、レイド・クロスバインと言います。【蒼の階段】の、第九階の位置に就く者です」

「レイド……クロスバイン……」

「恐らくですが、この『第九階』は“二番目に強い”という意味だと思われます」

「何だって！？」

　つまり創が最初に出会った【蒼の階段】で、いきなりトップクラスの相手に当たったということになる。それ以前に、ハイドより八つも位が高いレイドはどれだけ強いか想像できない。あの時は、たった一割も力を出していなかったのかもしれない。

「彼の目的も今のところ分かっていません。何せ、第九階に位置する者です。……二年前、彼と戦って生きていたことが奇跡だったのです」

　彼女は今、ティアラを助けた少年のことを言っているのだろう。僕とそっくりでありながら、恐怖に立ち向う力と強い心を持っている、彼のことを……。

「でも、【剣帝】なら何とかしてくれるんじゃ！？」

「……いえ、彼は余り人前には姿を現しません。私もお会いしたのは一度しかありません」

　ティアラが提案を持ちかけるが、それはあっけなく却下されてしまう。

「剣帝……？」

　それはとてもやばそうな響きに聞こえた。

「剣の道を極めた者です。この世界にはそれが三人いらっしゃします。人々はその人たちに敬意を込めて、【剣聖】、【剣姫】、そして【剣帝】と名付けています。最強の三剣士、とでもお考え下さい」

　最強の三剣士。それはあのレイドよりも強いということなのだろうか。だとしたらこんなの、僕なんかが関わっていいものじゃない。そんなのに関わっていたら、命が何個あっても足りない。

「いずれにせよ、彼らは神出鬼没です。そう簡単に協力を仰ぐことは出来ないでしょう。現状では、【蒼の階段】に対抗できる術はないでしょう」

「……ッ！」

「……と、とにかくっ！　今日はもう休もう？　ねっ？」

　ティアラの言う通り、もうすっかり暗くなっている。今日はもう休んだ方が良いのかもしれない。創もまたいきなりこの世界に来て、またしても想像を絶する恐怖を体験した。みんな疲れているに違いない。

「そうですね。ハジメさんも今日はお疲れでしょう。どうかゆっくり休んで下さい」

「ハジメは今日は私の家に泊まって行くといいわ」

「じ、じゃあ、お言葉に甘えて」

「お二人とも、おやすみなさい」

　創とティアラが教会を出た後、レインは女神像の前に立膝をついて祈りを捧げた。

「――予想以上に早く、お会いすることが出来ましたね」

　レインは顔を上げ、女神像を見つめる。

「クロウさん――」

　＊＊＊

「――じゃあ創はここでいいかな？　お布団敷いておいたから」

「うん。ありがとう」

　あの後、僕はティアラの家に泊まらせてもらうことになった。

　<KBR>ヴィーネには隣の村から避難してきた人たちでいっぱいだった。外で寝させる訳にはいかなく、村の住人が避難民を家に招き入れていた。突然故郷が襲われたんだ。亡くなった人もいるし、不安を抱いているだろう。この村もずっと安全かなんて保証はされていない。ハイドみたいに、この村がいつ襲われるかも分からない。

　早く、元の世界に帰りたい……。

　――この世界に来る度に創の身に何かが起きていた。様々な出来事があって疲れているのだろうか、目を瞑った瞬間に創の意識は無くなっていった。

　＊＊＊

「――う……うん……」

　創が目を覚ました。

「……あれ、ここは……」

　さっきまでのティアラの家の天井とは違っていた。それはいつも見ていた天井。

「……僕の、部屋か。戻って来たんだな……」

　創が起き上がると、思いっきり枕を殴り始めた。

「――何だっ！　何だっ！　何だっ！　何なんだあの世界はっ！？　異常なんてもんじゃない、イカれている！　何だよ【蒼の階段】って！　何だよ【剣帝】って！」

　創はただひたすらに枕を殴り続けた。

「何で僕があんなとこに行かなきゃならないんだっ！　何でいつもあんな目に遭うんだっ！」

　殴る度に涙が落ち、枕と拳を濡らした。それでも、鬱憤を晴らすかのように殴った。

「――もう嫌だよ……あんな世界……行きたくないよ……」

　創がようやく枕を殴るのを止めた。その時、振動で床に落ちていた携帯から着信が鳴り響く。

　連絡をよこしてきたのは蓮からだった。

「……もしもし」

『創っ！　お前ニュース見たかっ！？』

　蓮の声は、いつになく慌ただしかった。

「見てないけど……何かあったの？」

『今すぐニュースを見てくれっ！』

　頭が全然回っていなく、精神状態も不安定な創だったが、蓮にそう促されてリビングに降りて行った。創の部屋にはテレビが無いからだ。

「――創っ！　あんたまたどこ行ってたの！？」

「……ごめん」

　創の母親がまたしても創のことを心配していた。

「それよりこれを見てっ！」

　創は母親が指さしたテレビを見た。そのニュースでは、ここから近いとこから中継を行っていた。

『――昨晩の午後五時過ぎ頃、ここ森宮町で交通事故が起きました。車に轢かれたのは、森宮町に住む比企美孝君、十六歳。すぐに病院に運ばれましたが、その後まもなくして死亡が確認されました――』

　そのニュースでは、美孝が交通事故で無くなったことが流れていた。

「……え？」