鳥カゴからのゼロ通知

chapter1-7 「首落とし」

「え……？」

　それはどんな偶然か、どういう神様の悪戯なのか。僕が彼女の知り合いに似ているのが、よりにもよってその少年だとは。

「でも話し方も違うし、性格も違う。でもね、雰囲気だけは凄くそっくりなんだ」

　神様の悪戯なのか、運命の悪戯なのか。ティアラは種明さんに似ていて、その少年は僕に似ている。これが偶然だとは思えない。

「……そうなんだ」

　創もお墓の前にかがみ、拝んだ。

　その時、男性が青ざめた顔で駆け寄って来た。

「――ティアラ、大変だ！　隣村に『首落とし』が来たぞっ！」

「え……！」

　その男性の声を聞き、ティアラも一気に青ざめた。『首落とし』とは何なのか。創はティアラに尋ねた。

「……ねぇ。『首落とし』って、何？」

「……その名の通り、首を落とす奴のことよ。ハジメがあの森で会った男と同じ組織なの！」

「何！？」

　名前からするに恐ろしい奴であることは間違いない。それに、彼らは何かしらの組織に入っていること。

　この世界は、狂っているのか……。

「早く行かないとっ！」

「な、行くってどこへ？　まさか隣村に行くって言うんじゃ！？」

「そうに決まってるじゃないっ！」

　その村へ行こうとするティアラを創は手を掴んで止める。しかし、ティアラは創の手を振りほどいた。

「今その村には、この教会のシスターがいるのよ！」

「な……！」

　そのシスターは何て運が悪いんだ。『首落とし』なんてフレーズ、どう考えても穏やかじゃない。それにティアラのこの慌てよう、間違いなく危険だ。それにあの男と同じ組織となると、またしても死の予感しかしない。

「すみません、馬車をお借りしてもいいですか？」

「な、本当に行くのか？　流石に危険だよ、ティアラちゃん！　今はあいつもいないんだっ！」

「お願いします！　すぐに彼女を連れて戻って来ますので！」

「うー……分かった！　気を付けて行ってくるんだよ！？」

「ありがとうございますっ！」

　創とティアラは男性が乗って来た馬車を借りて隣村へ向かった。

「――きゃあぁぁぁぁっ！」

　向かう途中、何人かが悲鳴を上げながらヴィーネに走って行くのが見えた。すれ違う一人一人の顔が恐怖で染まっていた。これはもう尋常じゃない。創の心臓の鼓動が、村に近づくにつれて激しくなる。

　この先にやばいのがいる。この感じは久しぶりに感じる。それはあの樹海で、あの男に出会う時と同じだった。何故、この世界ではこういうのが続くんだ。

「――な……何だ、これ……」

　村に着くと、まず鉄の匂いが鼻をくすぐった。この村全体がその匂いに包まれているみたいだ。そしてその村は、有り得ない程に静かだった。みんな避難したのだろうか。

「……あそこに誰かいるわ」

　ティアラが指を指した方へ見てみると、誰かが立っていた。後ろ姿だったが、変わった服装……まさしく、ピエロみたいな恰好をしていた。

　そしてその人物の右手には何かを掴んでいた。目を凝らしてみてみると、それは普通では有り得ないものだった。

「……あ……ああ……」

　ティアラが口を押えて震えていた。恐怖からなのか徐々に目に涙が浮かんでくる。創も口から言葉が出なくなる。

　それもそのはず。その人物が掴んでいたのは、人間の頭なのだから。

「――ン～？」

　創たちに気付いたのか、その人物はこちらに振り返った。僅かに距離は離れているものの、確実に目が合ってしまった。

　顔には模様が描かれており、耳にはピアスをしている。そして胸元には、あの男と同じく青いブローチをしていた。何処からどう見ても、ピエロにしか見えない。

「おやおやぁ？　あなた方はこの村の者ですかぁ？」

　その男が口を開く。絶望という悪魔が喋っているみたいだった。創とティアラは震えていて、その質問に答えることが出来なかった。

「……ン～？　何か難しいことでも言いましたかねぇ。じゃあ、もう一度聞いてみましょう。あなた方は、この村の者ですかぁ？」

「……違う……」

　気付けばそれに自分が答えていた。それを口にして、それを耳で聞いて初めて自分が答えたのだと知った。答えなければやばいと、勝手に判断したのかもしれない。

「ン～、そうですかぁ。いえね、寂しかったのですよ。ここに私（わたくし）が来てから、村の皆さんが一斉に逃げ出してしまったので」

　喋るな。喋らないでくれ。それ以上口を開かないでくれ。言葉が発せられる度に息が苦しくなる。呼吸の仕方を忘れてしまう。

「折角ショーを披露しに来たというのに……」

「……ショー……？」

　ティアラはとても話せる状態ではなかった。これ以上何か起きてしまえば、気を失ってしまうだろう。だから僕が何とか話をするしかない。でないと、何か言葉を口にしていないと、おかしくなってしまいそうだから。

「えぇ。まぁ、ショーと言っても、私がいつも楽しんでる『遊び』を見てもらうだけなのですが。……そうですねぇ。例えば――」

　そう言うとその男は、地面に倒れていた一人の男性の髪を掴んで持ち上げた。その男性を見て創は全身の血の気が引いた。

「……み、美孝……？」

　掴まれた男性の顔が創に向かれた。目は開かれ、目と口からは血が流れていた。もうとっくに殺されているのだろう。そしてその男は、あの美孝に似ていたのだ。

「う……んぶ……おえぇぇぇぇっ！」

　それを見るや否や、創は吐いてしまった。その男性は直接美孝に関係はないが、それでも急にこみ上げて来た。

「おやおや、どうしたのですぅ？　具合でも悪くなったのですかぁ？」

「……ハ、ハジメっ！　大丈夫！？」

　創のその姿にティアラもようやく声が出た。

「……だ、大丈夫……だよ……」

「ンッフフフフフ。では私が元気が出るよう、ショーを披露して見せましょう。すぐに終わってしまいますが、どうぞ目に焼き付けて行ってください」

　すると、その男はさっきまで掴んでいた頭を放り投げる。

　この村に動物が侵入するのを防ぐ為か、有刺鉄線が張られていた。そこに放り投げられた頭が突き刺さる。

「――ここをですねぇ、こうするんですよぉ」

　その男が男性の首周りを爪でなぞり始めた。そのなぞった痕から血が垂れてくる。

　それを創とティアラは黙って見ていることしか出来なかった。

　やがて首の周りを一周する。

「――ハイッ！　一周しましたぁ～。後はここをですねぇ～」

　男はこめかみに人差し指を突きつける。

「えいっ」

　そして軽く突っついた瞬間、その男性の首が、地面に落ちた。

「いやああああああああぁぁぁぁぁぁっ！」

　ティアラが耳を塞ぎ、絶叫した。

「ンッハッハッハッハッ！　サイコォーー！　実に最高ぉですねぇ！　これを見てほしかったんですよぉ！」

　ティアラが絶叫している中で、それを笑い飛ばすように声を張り上げる。

「……な……な……」

　一体何が起きているのかまるで理解できない。いや、理解はしている。でも今目の前で起きていることが理解できない。人の首が取れた。子供みたいに楽しそうに、首を落とした。その光景が信じられなかった。

「どうですかぁ？　これが私の『首落とし』という遊び、並びにショーですぅ！　いかがでしたぁ？」

　創たちに感想を求めてくるが、勿論二人ともそんなことを言える状況じゃなかった。

「ン～？　また無視ですかぁ？　それは寂しいですねぇ。……では、軽く自己紹介でも致しましょうかぁ」

　またしても男性の頭を放り投げ、有刺鉄線に突き刺さる。

「――蒼の階段第一階、ハイド・ヘッドバッドと申します」

　ハイドは胸に手を当てて礼儀良くお辞儀をした。

「以後、お見知りおきを……」