Yurika

第17話

　他国との戦争は、例えば掃除と一緒です。目立つ汚れだけでは満足出来ず、ごく小さな埃の一つも、無いか無いかと探してしまうから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――ヘニラ・ファーネイ（王妃）――

　住民からこよなく愛された白亜食堂から、この日……いつの間にか「音」が失われた。

　美味い食事と安い酒を提供し続けた店主、ムージルという男は――今ではこめかみに大きな穴を空けられ、濁った目で虚ろに椅子を見つめている。彼に咎は何も無い。しかしながら……「運」が無かった。

　この世界に現れた二人の男女（さいがい）に、「口封じ」の為だけにその命を奪われた。彼の人生はここで終了となる。なお、元凶たる男女はもういない。

　そして……ムージルのすぐ近くで、やはり運悪く生涯を終えようとする一組の夫婦がいた。逃亡生活に疲れているであろう旧友を助けるべく、平和な生活を捨ててクーノスへとやって来た、「お人好し」の成れの果てがそこにあった。

「…………ルクルク」

　夫――平川修二郎が呟く。「はい」、という言葉は出ず、吐息で返事をする妻――ルクルクに、平川は再度呼び掛けた。

「……ルクルク」

　やはり吐息が聞こえる。声帯を震わせる事が出来ないらしかった。

「ご……ごめんなぁ……」

　平川は涙を流した。後悔してもし切れない、圧倒的な「悔恨」が――自然と平川の涙腺を刺激する。

　平川は……ルクルクに責めて欲しかった。「お前のせいで死ぬ羽目になった」と。「お前と出会わなければ、今でも娼婦として生きていられたのに」と。

　友人だと思っていた男に裏切られ、両手を撃たれ、ゴミのように捨てられた事実よりも、無関係なムージルを、そして――たった一人の愛する妻を死なせてしまう方が辛かった。

　良かれと思い、取った行動が全てが裏目に出てしまう。今後の人生に悪影響を及ぼしかねない失敗であったが、今の平川には関係が無い。間も無く彼の心臓は鼓動を止め、唯の肉塊に変化するからだ。それは妻の獣人ルクルクにも同じ事が言えた。

　救いの無い、最低の結末を迎えた夫婦。彼らの行いを「それでも善行であった」と祝福する者はいなかった。

　やがて――白亜食堂の外壁がメラメラと燃え始めた。出火の原因は、火の気を失った屋内には無い、隠滅と火葬を兼ねた、何者かによる「放火」にあった。

　クーノスの消防団は練度が高い事で有名だったが、丹念に仕込まれた「火種」が活躍している為、彼らが急いて到着する頃には、延焼を防ぐ破壊消火だけが残された選択肢であろう。

　パチパチと爆ぜる音を聞きながら――平川はふと、ルクルクの手がゆっくりと頭の方へ伸びていくのを認めた。

「……ルクルク？」

　しかし答えないルクルク。彼女は暗い目で平川を見やり……。

　優しげに微笑んだ。

　夫がかつて好んだ行動を取るべく、ルクルクは最後の力を振り絞り、平川の頭を自身の胸元へと引き寄せた。

「…………っ」

　ルクルクは喋れない。それでも彼女の取った行動が、そのまま言葉となって夫の耳へと、確実に届いたらしかった。

「……なぁ……ルクルク……ま、また……俺と……一緒に……」

　温かい胸元に顔を埋め、平川は子供のように願った。

　ピクリ、とルクルクの獣耳が動く。彼女は口を小さく、何度か開閉した後……ゆっくりと息絶えた。

　待っています、アナタ。

　数秒後、天井が焼け落ち――二人の上へと落下した。

　メラメラと燃え続ける白亜食堂を、「実行犯」である男女……孝行とユリカが、おおよそ三〇〇メートル離れた位置で見つめていた。

「ユリカ」

「何でしょうか？」

　真っ白なクーノスを赤く照らす炎を、孝行は視線を外す事無く言った。

「戻れないな、俺達」

　孝行の腕に抱き着き、ユリカは柔和な声で返した。

「戻る気も、ありません」