Yurika

第9話

　弱き者よ、勇者たれ。剣を握る事無く、しかし悔恨に拳を握る事も無く。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　――『光刃紋の鐘楼』セゴン・ザリ著――

「アナタぁ……昨日は……本当にごめんなさい……」

「良いよ良いよ、気にするなって」

　潮垂れた様子のルクルクを撫でながら、平川は朝食代わりの薬草湯を飲み干した。彼女の購入して来た薬草は驚く程に咽頭痛に効き、今朝毛布から抜け出した平川は歌い出したくなるぐらいだった。

「その薬草ねぇ、お店の営業時間が終わっていて……でも、店長のおばさんが優しくて売ってくれたんだぁ」

　平川の手に頭を押し付けたルクルクは、「お礼しなきゃだよねぇ」と尾を振った。

「うーん、そうだなぁ……良し、この後に市場へ行って、店主に礼をしに行こう」

「うんうん！　それが良いよぉ！　あ、それとねぇ？　兵隊さんにもお礼をしなきゃだよぉ」

　兵隊？　問うた平川は窓を開ける。朝の底冷えするような冷気が入り込んで来た。

「そう、兵隊さん。兵隊さんが許可してくれなかったら、アタシ薬草を買えなかったんだよぉ」

「なるほどな、まぁ同じ兵士がいるとは限らないが、市場にいたら挨拶をして、いなければ店主に言付けを頼もうか」

　パンに干し肉と野菜を載せ、半ば無理矢理に挟み込んだルクルクは、もう一つ同じものを拵え、窓際でクーノスの雪景色を眺める平川に手渡した。

　クーノスの大規模市場――通称「ネドラ市場」は、夜明けと共に目覚める。多くの商売人、輸送業者が忙しなく歩き回り、時には怒号に似た掛け声が聞かれた。

　ネドラ、とは「雪」を司る偉大な魔女の名である。一説にはクーノスを雪で覆い隠し、クーノス人の祖先に当たる少数民族を、畏るべき侵略者から守護した……らしかった。またネドラは商才に長けていた、という言い伝えから商人達は彼女の名を市場に冠したのである。

「どけどけ！　轢かれたいのか！」

「す、すいません」

　人力で荷車を牽く輸送屋に怒鳴られ、平川とルクルクは通路の端を歩いた。しかしながら今度は別の輸送屋が現れ、「どいたどいた！」と虫を払うように合図をされる。

「……来る時間、間違えたかもねぇ」

「……確かに」

　市場に軒を連ねる商店が一斉に開店するまで残り一〇分、この準備を怠った者は漏れなく――一日の稼ぎを他店に取られてしまう為、彼らの焦りを責める事は出来なかった。

「ルクルク、その薬草屋は何処だ？」

「ちょっと待ってぇ、えーっと……」

　背伸びをして目的地――女主人ポナの店を探すルクルク。市場全体が蠢くような慌ただしさは、彼女の目を回してしまう程だった。

「何だ、人に酔ったのか」

「だってぇ……みーんな忙しそうなんだもん」

　あちらを見やり、こちらを見やりを繰り返すルクルクだったが、営業開始の鐘が鳴らされて五分後、「あっ」と飛び跳ねた。

「あった、あったよぉ！」

　平川の手を引き、言う事を聞かない犬のように前進するルクルクは――首を捻る夫に気付いた。

「どうしたのさぁ」

「いや……」

「えぇー、教えてよぉ」

　せがまれるまま、平川は一〇〇メートル程先を行く男――彼は兵士のような格好であった――を指差した。

「ルクルクの言っていた兵士って、あのような格好か？」

「うーんと……あ、そうそう！　昨日は暗くて余り見えなかったけど、確かにあんな感じだよぉ！　でもアナタぁ、顔を見ていないでしょ？　あの人かどうか――」

　かぶりを振った平川は、小首を傾げるルクルクに言った。

「見付かった」

「見付かった？」

　頷き……平川はポナの店から反対方向へと、ルクルクを引いて歩き出した。

「ねぇ、何が見付かったのぉ？」

「尋ね人さ」

　数秒の間を置いて――ルクルクは「もしかして」と声を潜めた。

「ノグチさん？」

　平川は応答しない。する暇も無く、唯彼は取り憑かれたように進んで行く。

　かつて……酒を酌み交わし、悩みを持ち寄って語り合い――殺し合った男の姿を追って。

　お前も、俺を殺しに来たのか。そう疑われ、殺意のままに刀を向けられるかもしれない。仮に平川一人で「ノグチ」の元を訪ねれば、その可能性は大いにあった。

　異世界で生きる事を受け入れ、それなりの生活を送っている――その証明をしてくれるのが「獣人の妻（ルクルク）」である。平川はルクルクとノグチとを引き合わせ……同じ獣人である「彼の妻（キティーナ）」と打ち解けて欲しかった。

　ノグチと再び――今度は更に深く、関係を築きたかった。彼らの置かれた悲観すべき状況を、少しでも好転させたかった。

　最初に何と言おうか？　謝るべきか、それとも……。

「あっ、ノグチさん曲がっちゃうよぉ」

　革製と思われる防具に身を包んだ尋ね人は、二人に構う事無く足早に通りを曲がった。平川達もそれに倣い、次第に距離を縮めて行く。

　鼓動が高鳴り、息が荒ぐ。それでも平川は意を決して――裏路地を歩く彼に叫んだ。

「ノグチ――」

　ビクリと方を震わせた男は……腰に据えた刀に手を掛け、振り返る。

「…………ヒラ……カワ？」

　ノグチは平川の顔を、続いて――傍らで微笑む獣人の女を見やった。

「ノグチ、久しぶりだな。この通り……俺も収まったよ、この世界に」

「初めましてぇ、ノグチさん。旦那がお世話になっていますぅ」

　底抜けに明るいルクルクの声に釣られたらしく、ノグチはぎこちなく一礼した。

「仕事、いつ終わるんだ？」

　平川が上擦った声で尋ねた。