Yurika

第4話

　間違いは無い。私の行いは全て正しい、と全力で信じ込める者は、長い歴史の一葉に見付からない。見付からない事にしたのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――ワンファレオ（史学者）――

　再びユリカが斡旋所に出向き、「ゾーマン軽食店」への紹介状を取得したのは翌日であった。思い立ったが吉日、と彼女は孝行に留守番を頼み、国内西方に走るネリィーファ通りを歩いて行く。

「……懐かしい感じね」

　元の世界で暮らしていた頃、三日に一度は利用した商店街を彼女は思い出した。そう言えば、馴染みの惣菜屋はどうしているだろうか……大好きだった肉豆腐の味を懐かしみ、「営業中」と木板を提げたドアを叩いた。看板のゾーマンという文字がやや剥げていた。

「はい、はいはいはい……」

　億劫そうな男の声が聞こえる。足音が近付き、ドアの向こうから声の主――ゾーマン本人らしかった――が現れた。

「はい、いらっしゃい……おや」

　ユリカと対峙した瞬間、ゾーマンは「初めてのお客さんかな」と、彼女の頭から足下まで見回した。

「ウチはそんな高尚な場所じゃないよ。好きに入ったら良い」

　読み掛けていた本があるらしく、ゾーマンは「代金はそこに置いて。商品は袋に入れて持って帰りな」と、急いた様子で店の奥へと引っ込もうとした。

　商売人らしからぬ彼の足を止めたのは、ユリカの一言であった。

「私、斡旋所の紹介を受けて参りました」

　ゆっくりとゾーマンは振り返った。疑念を晴らせない、眼前のユリカが幻に思えているらしかった。

「……斡旋所？　本当に？」

「はい。ユイリと申します、この通り……紹介状も頂いております」

　数秒の間を置き――ゾーマンは店の奥に向かって叫んだ。

「ロウム、ロウム！　大変だ、おーい！」

「えーっと、ユイリさんだったわよね？　ごめんなさいね、この人、面接するの初めてで……」

　ゾーマンの妻、ロウムは呆れたように隣で硬直する夫を見やった。面接を受けに来たユリカよりも彼の方が緊張しており、「面接官になった貴方へ」という本を開くと、人差し指で最初の質問を選んでいる。

「あ、あーっと……『質問はありますか』」

「ちょっとあんた、それ最後に聞く事でしょうが！」

「待て、待て！　えーっと……えーっと……『どうして前の勤め先を辞めたのですか』」

「もう！　貸しなさい、それ！」

　ロウムは狼狽える夫から本を取り上げると、何処かへと放り投げた。寂しげな音を立てて滑る本を、ゾーマンはボンヤリと見つめるだけだった。

「ごめんなさい、本当に……」

「いえいえ、家庭的で、凄く素敵です……改めて自己紹介、致しますね」

　ユリカは微笑みを絶やさず、偽名と住所、簡単な志望動機を流暢に語った。何か書き留めようとゾーマンは紙を探している間、ロウムが代理の面接官を務めた。

「ありがとう、ユイリさん。最近クーノスへ引っ越した方がいるって聞いていたけど、貴女達だったのね。どう？　クーノスは雪が多くて大変だけど……」

「はい、以前私達が暮らしていた地域も雪がよく振りましたから……それに雪は嫌いじゃありません。むしろ好きなんです、私も夫も」

　ユリカの返答に気を良くしたのか、ロウムは商品棚から焼き菓子を取り、ユリカの前に差し出した。

「食べてくださいな。当店自慢のお菓子よ」

　勧められるままに一口齧り、ユリカは笑みを溢して「美味しいです」と答えた。その感想に食い付くように、ゾーマンは「じゃ、じゃあ」と更に問うた。

「ここで働いてくれるって事かい？」

　即座にロウムが「黙っていなさい」と彼を制す。しかし彼女も夫と同じ事を問いたいらしく、「あの……」と申し訳無さそうに口を開いた。

「私もね、ユイリさんには是非とも来て欲しいんだけど……何分、沢山お給料も出せないし、貴女のように若い方には、つまらない仕事ばかりなの」

　ロウム曰く、夫婦にはユリカと同年代の娘がおり、「つまらない仕事だ」と店を継がず、異国の地へと出て行ったらしかった。この経験が夫婦を疑心暗鬼にさせてしまい、ユリカを雇いたい意欲と同時に……罪悪感を覚えていた。

「全く、あの馬鹿娘ときたら……今頃何処で何をやっているのか」

　ゾーマンは腕を組み、怒りを露わにしたが――娘の事が心配で仕方無いらしく。溜息と共に項垂れてしまった。

「ちょっとあんた……まぁ良いわ。それでね、ユイリさん。遠慮無く答えて頂戴。私達、二人だけの仕事に慣れているから――」

　ユリカはコホンと咳払いし、「では」と居住まいを正した。ビクリと肩を震わせるゾーマン夫婦は、恐ろしいものでも見るかのように、ユリカの口元を見据える。

「明日から、働かせて頂けますか？」

「えっ」と声を揃える夫婦。数瞬置き……ゾーマンは立ち上がると、店の奥へと駆け込み、新しいエプロンを携え戻って来た。

「嘘じゃないな、本当だな、もう駄目だぞユイリさん、ほら渡すぞ……受け取ってくれたぞロウム！」

　万歳をして喜ぶゾーマン。薄い髪の彼は――まさしくユリカを、いなくなった娘と重ねているのだった。