Yurika

第4話

　町の外れに小さな公園がある、そこで落ち合おう――昨晩に荒山が言った通りに、ユリカはリュックサックを背負って公園、と呼ぶには似付かわしくない広場へと向かった。

「おーい、こっちだ」

　手を振る男がいる。荒山だった。夜道を行く様子とは打って変わり、まるでデートを楽しみに来た男のそれである。ユリカも俄に手を振り返し、淀む心をなだめすかしながら「おはようございます」と一礼した。

「来てくれないかと思ったよ、ハハハ」

　じゃあ待たなきゃ良いじゃないの――そうも言えず、ユリカも笑う。

「では、よろしくお願いしますね」

「こちらこそ、よろしくな」

　何処に行こうか……荒山は朝日に包まれる山々よりも、横目でユリカを幾度も見やった。無論、彼女はその視線に気付いている。

「私が手に入れた情報ですと、アトラシアという国へ向かったとか……」

「アトラシア？　確かこの道を真っ直ぐに行けば、国境があるはずだ。関所か何かで聞いてみよう」

　ユリカは頷き――まだ痛む右手首を見下ろした。パディン翁、そしてユネスの顔が思い出された。

　ユネス君は、今頃どうしているかな。

　少なくともユリカと出会う以前と比べれば、確実に不幸な境遇を味わっているユネスに、ユリカは二度と会いたく無かった。会う資格が無いと考えていた。

　彼の記憶を改竄した「お利口弾」の効力は、おおよそ二日で切れてしまう。自身が何を見聞きし、何を成したのか……幼い被害者は失われた「記憶」が占める空白に、酷い違和感と喪失感を覚えるのだった。

　直接的な死を与える訳では無いから、必要であれば使うべき――ユリカはユネスと出会うまでそう考えていたが、今後は「お利口弾」の使用を控える事にした。

　母になる人間が、そのようなものを使ってはいけない……。直接的間接的を問わず、もう子供を傷付ける事は……絶対に止めよう。

　毒されていた子宮の復活を境に、彼女は思考が着々と変質しているのだった。

「大里さんは、どんな武装を使っているんだ？」

「拳銃ですね。余り慣れなくて……」

「拳銃？　格好良いなぁ、俺もそういうのが良かったなぁ」

　妙に苛立つ男だ――ユリカは謙遜しながら思った。

「確か、鉄車弓、でしたか。遠距離からの攻撃が主ですか？」

　聞いて欲しかったと言わんばかりに、荒山は背負っていた弓を下ろすと、二つ折りのそれを手際良く組み立て、ユリカに見せびらかした。

「両端に滑車？　のようなものが付いているんですね」

「あぁ、この滑車で威力を増しているんだ。矢はそこらに落ちている枝を拾って、こうして……」

　細く頼り無い枝を拾った荒山は、それを弦に軽く擦った。瞬間、枝は黒々とした光沢を持ち、七〇センチメートル程に延長する。ほんの数秒で薪にすらならない枝が、標的を仕留めんとする「殺意」へと変貌した。

「ここからが本番だ。このゲージで威力を変える、上げれば上げる程に弦が重くなるって訳だ」

　キリキリと丸いゲージを回す荒山。得意気な顔がユリカには腹立たしかった。

「例えば……あそこの木を見ていてくれ」

　荒山は一〇〇メートル程離れた場所に立つ木を指差し、弓を引いていく。同時に両端の滑車は回り出し、矢筈と矢尻を以て菱形を形作る。

　シュン、と軽やかに弦が鳴った。放たれた矢は真っ直ぐに標的へ向かい――。

　木をへし折るような轟音が響いた。着弾した矢を中心に木肌は抉られ、上部がゆっくりと傾いていき……。

　果たして標的は他の木にもたれ掛かるように、ズシリと倒れ込んだのである。

「こんなところかな。威力をもっと上げれば、恐らく――」

　城壁だって、穴を空けられる……荒山はユリカを見つめた。

「驚いた？　なかなか凄いだろう」

　ユリカは拍手をして彼を讃えた。純粋な賞賛、そして「予想外の使い勝手」を荒山に見出していた。

「凄い、凄いです荒山さん！　これがあればきっと勝てますよ！」

「へへっ……そこまで褒めるなよ」

　この男が死んでも、その弓は残るのかしら？　ユリカは照れる荒山を他所に思った。