Yurika

女鬼対老兵

第1話

「アトラシア？　だったらこの道を真っ直ぐさ。山を一つ越えなくちゃならないが……まぁ、馬がいるならそこまで辛い道じゃないが……」

　広大なデラ麦畑の手入れを行う男が、背後の山を指差したのはつい一時間前の事だった。ユリカは馬上から目礼し、段々と傾斜が強くなる道を進んで行ったが、「江井崎との一件」によって多少の疲労を覚えた為、適当な場所で野宿を行う事とした。

「さぁ、ロン君。草なら一杯生えていますからね、どんどん食べてくださいな」

　ユリカに勧められたと同時に、青毛の「ロン」は足下の草を食み始める。新しい馬主――ユリカもまた、大きな鞄を下ろし、ラネイラで手に入れたパンとジャムを取り出した。

「はむっ……うん、うん……梅干し？　みたいな味……疲れが取れそうですね」

　続いてユリカは枯れ木を寄せ集めて小山にし、元の世界から持って来たライターによって火を灯した。一人の夜を迎えるのは慣れていた。

「別に寒くは無いけど……やっぱり火があると落ち着きます」

　酸味の強いジャムに飽きた頃、ユリカはパンを焚火にくべた。バターが欲しいな……と力無く呟くも、馬は耳をピクリと動かすだけだった。

　パチン、パチンと不定期に爆ぜる音を聞きながら――ユリカは下腹部を外套の上からソッと撫でた。

　子宮本来の役目を果たせなくする「魔泥」が、不気味に蠢くような気がした。

「……はぁーあ、このようなままじゃ、孝行、きっと落ち込むだろうなぁ……」

　子供を産めないって？　何て事だ――落胆する孝行の表情を想像したユリカは、再び大きな溜息を吐く。

「確か、呪術というよりは……病気のようなものだって、あの転生者（クレーネ）は言っていた気がするなぁ」

　彼女の記憶は正しい。無残な最期を遂げた転生者――魔女クレーネがユリカに施した「宮綴じ」という呪いは、遅効性の毒泥（どくでい）を子宮内に充満させ、受胎そのものを全て失敗に終わらせるものである。

　恐るべき毒泥にはもう一つ、「子宮から全身に伝播し、被害者を死に至らしめる」といった効果もある。勿論ユリカにはその程度の効果は予想が出来ていたが……。

　孝行の子を孕む事が出来ない場合、「別に死んでも構わない」とさえ思っていた。孝行の腕に抱かれ、「ごめんなさい」と一言謝れれば……それだけで彼女の人生は意味を持つのだった。

　しかしながら――阿桑田ユリカは諦めの悪い女である。丁度良く焦げ目の付いたパンを齧り、ふと……万死に値する雌の獣人キティーナについて書かれた執行業務依頼書の一部を思い出した。

「…………あれ？　ちょっと待ってくださいよ……」

　ユリカは自分の頭をコツリと叩いた。

「私ったら、全くお馬鹿さんですよ本当に！　ねぇロン君！」

　優しげな目をユリカに向ける馬は、すぐにそっぽを向いて食事に戻った。

「キティーナとかいう獣人は、薬の調合が得意……だったら！」

　満面の笑みを暗い空に向け、ユリカは「やったぁ！」と拳を挙げた、

「泥を消す薬を、作って貰えば良いんですよね！」

　そうと決まれば、作戦会議です！　ユリカは小枝をペンの代わりに、焚火に照らされた地面をノートに置き換え……。

　鼻歌混じりに「作戦」を立て始めた。