Yurika

第5話

　そうそう、ツキーニさんは……と、ユリィ――もしくはユリカが声を掛けたのは、翌日の早朝であった。二人は夜遅くまで語り合い、そのまま寄り添うように微睡んだのである。

　歯ブラシ代わりに使用するという枝を口の中で動かすツキーニは、キョトンとした表情で「何？」と聞き取り辛い声で返す。

「昨日のお話……貴女はある人を追って、復讐を果たそうとしているのでしたね」

　小川で汲んで来た水で口をゆすぎ、少女は俯いて言った。

「そうよ」

「……聞き辛い事なのですが、ツキーニさんは何を以て、復讐を完了とするのですか？」

「決まっているわ……殺すのよ」

　語句の強さに反するように、ツキーニの顔は酷く弱々しいものだった。

「経験がありまして？」

　ユリカは口内に残るミントの味を感じつつ（前の世界から持ち込んだ歯磨き粉を使用していた）、補足をした。

「人間を殺める事を、です」

　ジッと彼女を見つめ……ツキーニは囁くように答えた。

「無いわ」

　殺人経験が無い事を恥じているらしかった。ユリカはばつの悪そうに俯くツキーニの肩に手を載せ、「ツキーニさん」と彼女の名を呼んだ。

「残酷な事を言うようですが……貴女はどうも、復讐に向いていない気がします」

　俄に顔を上げ、ツキーニは「そんな事無い！」と肩に載る手を払い除けた。

「顔だって憶えている、声だって、雰囲気だって！　その全部を憎んでいるわ、今はそう見えるかもしれないけど、でも会えば絶対私は殺せるんだから！」

　興奮した様子のツキーニだったが……すぐに我に返ったのか、「ごめんなさい、ユリィ」と頭を下げた。

「……いえ、謝る必要はありませんが……ツキーニさん、これは親友としての忠告ですよ、目の前に標的がいたとして……貴女は殺し切れるのですか」

　二人の頭上で小鳥が鳴いた。水場の近くに生息するこの小鳥は、天気の良い朝だけ囀るという習性を持っていた。

「ツキーニさん、誰かを殺すというのは……とても『才能』の必要な行為だと知っていますか」

「……才能」

「そうです、才能です。勉強が出来る、運動が得意だ、という才能と一緒です」

　ツキーニは弱々しい声色で問うた。

「……私に才能が無い、って言うの？　どうして分かるの？」

　ユリカは無垢な輝きを湛えるツキーニの双眼を見つめ――回答した。

「私には才能があるからです。だから分かります」

「……じゃあ、ユリィは今まで……」

　えぇ――ユリカは頷いた。

「数えてはいませんが、貴女の想像を簡単に超えるぐらい……ですよ」

　怯えと畏怖を混ぜ込んだような表情のまま、ツキーニは更に問う。

「最近も？」

　しばらくの間を置き……ユリカは声調を変えずに、淡々と言った。

「村を一つ、私だけで」

　少女は口を微かに開くと、そのまま呆けたような顔で「殺人鬼」に注視した。

　持つ事すら躊躇われるような才能の塊――それがこの人なの？

　などと思っているのでしょうね……ユリカは声にならない少女の驚嘆を、確かに聞き取った気がした。

「怖いですか？」

　ユリカの声色が――赤子を撫でるような温かい、柔らかなものになった。

「これが私、これが貴女の親友です。ツキーニさんには知っておいて欲しかったのです」

　話はこれからですよ……ユリカが言った。

「ツキーニさん。貴女には確かに才能が無い、それでも……何とかして復讐を果たしたい、そうですね？」

　ツキーニは頷かない。しかしユリカはその行為を「肯定」と捉えた。

「才能は受け取るものではありません。才能とは――」

　目覚めるものです……ユリカは言いつつ、ツキーニの目をソッと手で開いた。

「朝、眠りから覚めるように……広がっていた闇を切り払うように……広がる景色を楽しむように……」

　どうでしょう、ツキーニさん――風に外套をなびかせ、ユリカは蠱惑的な声で囁いた。

「目覚めたいですか」

　ユリカの声はまさしく……声帯ではなく「悪意の沼」から響いていた。明確な悪行である殺人、その才能を目覚めさせようと誘う女に、穢れを良しとして旅を続けていたツキーニは果たして――。

　ゆっくりと頷く事で、僅かに残った良心を壊疽させたのである。

　それから二人は立ち上がると、手早く準備を終えて歩き出した。