Yurika

忌能開花法

第1話

　実地訓練をしましょうか――ユリカは口数の減ったツキーニを連れ、よく整地された街道を進んでいた。

「流石に無実の人を殺めるのは気が引けますから、何か悪行に手を染めている人を捜しましょう」

　歩き出してから三〇分程が経った。ようやく二人の捜し求めている「悪人」らしき集団が、街道の中心にいた。下品な笑い声を上げている彼らは、二人の前に徐に立ちはだかる。

　お手本を見せますからね……ユリカは素早くツキーニに囁いた。

「ちょっと良いかい、お二人さん」

　鍛え込まれた筋肉の目立つ男が、にやけた顔で言った。

「俺達はこの先のラネイラって町の衛兵団なんだ、最近決まった事なんだが……このラネイラ街道を通る奴から、ちょっとばかしの交通料を徴収しなくちゃならねぇ」

「それはそれは、お仕事ご苦労様です。幾ら程ですか？」

　警戒の色を強めるツキーニを一瞥し、男は「なぁに」と気持ち良さげに目を閉じた。

「五〇〇〇ガリーだ」

　五〇〇〇ガリー、日雇い労働者が二日間、寝ずに働きようやく貰える金額だった。ツキーニは文句を言おうとしたが、すぐにユリカは制止した。

「何だ、文句があるのかなお嬢ちゃんは」

「いえいえ、全く御座いません。五〇〇〇ガリーですね？」

　早く払えよ――他の男達が笑いながら急かした。

「えーっと……これで良いのかな」

　ユリカはオーフェン村の住民から拝借した金貨を――。

「お納めください」

　男の足下にばらまいた。

　刹那――男は顔を真っ赤に染めてユリカの襟元を掴んだ。その一秒後である。

　乾いた音が響いた後、形良く割れていた男の腹筋に……赤黒い大穴が空いた。

「……うぷっ」

　嘔吐いたのはツキーニだった。構わずユリカは硝煙の揺らめく拳銃を「見物」していた男達に向けると、全部で五回――引き金を引いた。

　頭、胸部、腹部……どれか一箇所を破裂させて斃れていく悪人達だったが、ただ一人だけ、肩を撃ち抜かれた為に「絶命出来なかった」者がいた。

「痛い、痛いぃ……！」

　ユリカはツキーニの手を引き、泣き喚く男の前まで連れて行った。

「ツキーニさん、武器はあります？」

「……えっ」

　嘔吐反射によって涙を流すツキーニ、しかしユリカは彼女の腰部を見つめて言った。

「刃物……ですかね？　それを出してください」

　震える手で短刀を取り出す少女に、男は「止めろ」と何度も叫ぶ。ユリカは面倒そうな表情を浮かべ、威力の低い銃弾に換装すると――男の声帯を横から撃ち抜いた。

「良し、これで声は出ませんね。……さぁ、どうぞツキーニさん。出血が多いですから、早くしないと貴女の練習になりませんよ」

「わっ……私……その……やり方……」

　使い方ですか……ユリカは小首を傾げた。

「刃物はあんまり得意じゃないのですが……早期決着を狙うのであれば、首に走る血管、胸部とかかなぁ……」

　ヒューヒューと奇妙な音を立てる男の傍にしゃがみ、ユリカは「ここ、ここ」と急所を指差していく。

　ツキーニは歯を鳴らして震えるだけだった。

「今回は胸部にしましょうか。……はい、柄をしっかり握って、刃は横に倒すんですよ、肋骨に防がれては面倒ですから」

　男は涙と血で濡れた顔を――ツキーニに向けた。

　お願いだ、止めてくれ。

　思念のような懇願が、「才能の開花」を求める少女を懊悩させた。

「ツキーニさん、大丈夫。最初は皆そうです、息苦しいでしょう、緊張するでしょう。終われば意外と――」

　何とも無いですから……ユリカは微笑んだ。

「手を掛けた人間は、必ず仕留める――才能を持つ者にとっての不文律です。いえ……ある意味、礼儀作法と言っても過言ではありません。ツキーニさん、貴女はそこまで――」

　無作法者ですか。

　ツキーニはユリカの言葉を聞き届けた瞬間、荒い息で短刀を腰の辺りで構えると……。

　切っ先を急所に向けて走り出した――。

　彼女は二秒後、全霊を以て礼儀作法に準じたのである。