Yurika

第7話

「随分と仲睦まじい夫婦であったぞ。常に寄り添い、交わす視線には確かに熱を込めていたな」

　パウドは挑発を続ける。

「獣人の妻は特に気が利いていた。病人がいる家を訪問しては、不思議と病状に適した薬を調合し、無償で置いて行ったのだ。……ムグル達は恐らく、夫婦の内情を悟ってお前に全てを語らなかったのだろう」

　人心を読めるのだ、お前と違ってな――言い終えた時、パウドはゴホゴホと咳き込んでなお笑った。

　沈黙を続けていたユリカは……天井を見上げ、大きく息を吸い込んだ。

　老爺に視線を向けた時――彼女の顔は実に晴れやかなものだった。

「パウドさん。貴方は本当に……長として相応しいお方ですね」

　ユリカは続けた。

「死ぬかもしれない、村民に危険が及ぶかもしれない……そのような恐怖を感じていながらも、それでも気丈に振る舞う……到底私には出来ませんし、しようとも思いません」

　ですから貴方は――安楽椅子を手で揺すったユリカ。

「このまま、生きていてください」

　目を見開く老爺に……ユリカは慈愛の満ちた笑みを向ける。

「どうしてでしょうね……本来の私なら、『何て酷い事を言うの』……と、バンとやってしまうところなのですが……私、ハッキリ物事を言う人が好きでして。それに……」

　何だか、嫌な感じがするものでして。

　ユリカは骨の浮き出た胸板を眺め、「さてと」と外套に付いた埃を払った。

「ま、待て……！　何処に行くんだ！　まだ質問が残って――」

「いいえ、もう良いのです。……隠していても仕方無いのでお話しますと、パウドさんの仰る通り、この村を訪れた男性は私の伴侶となる方です。本当ならすぐに追い掛けて行きたいところなのですが、今は好機ではなさそうでして」

「……獣人の妻はこうも言っていたぞ、『子供が欲しい』とな。お前には到底叶わない夢だろうが――」

　何とかしてユリカを怒らせ、自らを殺させる……生きた爆弾は起爆を望んだが、果たして叶う様子も無く――。

「それって、獣人が言っていただけでしょう？」

「……いいや、男も同じ事を言っていた！　この家に来た際、彼は何度も言っていたんだ！　酒の席でも、そうでない時もだ！」

　パウドさん――ユリカは老人の前に屈み、ジッと目を見つめた。

「随分と饒舌になりましたね。嘘はいけませんよ」

　お仕置きが必要みたい……立ち上がったユリカは村民命板の前に立ち、重たそうにそれをパウドの前に置いた。

「ご覧ください。嘘を吐くとどうなるか……」

　一歩、また一歩と外に行こうとするユリカの背に、パウドは何度も叫んだ。

「止めろ、止めてくれ！　せめて……せめて儂を殺してから行ってくれぇ！」

　ようやく――ユリカは振り返り、笑った。

「本音が出ましたね。老獪極まる……といったところでしょうか。……昔、身体に爆薬を溜め込む事が出来る敵がいましてね、うっかり殺してしまったのです。えぇ、それは大変でした……それから私は、『殺せ』と頼む人はなるべく殺さないようにしているんです」

　パウドは露呈した策の「粗末さ」に……落涙するだけだった。

「最後に一つ。挑発が効かない人間もいるんですよ――それでは、ご機嫌よう」