〈さがし屋〉の非日常

7. 蛇神を祀る神社

「うわぁー、杏子さん、大変ですよぉー！」

　大介が、ドタバタと洗面所から戻ってきた。

　朝靄が晴れた諏訪湖の景色を見ながら、朝食のトーストをかじっていた杏子は、うるさそうに大介を見上げた。

「何よ？」

「カジさんが、ヒゲ剃ってます！」

　一大事件のように叫ぶ大介の後ろから、梶原本人が姿を現した。相変わらずのボサボサ頭だが、伸び放題だったヒゲはきれいになくなっていて、まるで別人のように見える。

「何だよ、おれがヒゲ剃っちゃ悪いのか？」

「そーゆーわけじゃないけど、ぼくたち、ヒゲのないカジさん見た事なかったから、一瞬知らない人がいるのかと思っちゃいましたよ」

　大介の言葉に、梶原がため息をつく。

「誰かさんが、おれのことを無精（ぶしょう）ひげクマ男（お）って言うんでね」

　そう言って、チラリと杏子に視線を投げかける。

「えっ、杏子さん、そんな失礼なこと言ったんですか？」

「だって、ピッタリじゃない。呼べなくなって残念だわ」

　杏子はじっと梶原の顔を見上げた。

　さっぱりとした梶原の顔は、本当に別人のようだった。ヒゲ面の時よりずっと男前だけど、前よりも眼光の鋭さが際立っているようにも見える。

　今の杏子には、梶原のその目の鋭さが、たくさんの戦場を見てきた証のように思えた。

「ほんと残念」

　杏子はそうつぶやいてから、コーヒーを飲み干した。

　人はみな、多かれ少なかれ秘密を持っているものだ。どんなに親しい友人でも、その人の全てを知っている訳ではない。話す必要のない過去を、わざわざ知らせる人はそういないから。　

　梶原だけでなく、大介にも、杏子自身にもそういう秘密はあるし、きっと、三枝理恵にもあるだろう。だからこそ、秘密を知るには覚悟が必要になる。受けとめる覚悟が。

「椎名、おれも三枝理恵さがしを手伝うぜ。まずは何から始めるんだ？」

　梶原の目が、もう逃げないと決めたんだろう？　と聞いているような気がした。

「とりあえず、もう一度、梛神社に行ってみるわ」

　杏子は答えた。

　大丈夫、どんなことがあっても逃げない。三枝理恵をさがすために全力をつくす。

　杏子の頭から、あの不思議な怖れは消えていた。

☆　　　　　☆

　道路沿いにある梛神社の鳥居の前には、昨日とは違い、車が止まっていた。濃紺のセダンの中をひょいとのぞいた梶原が、「警察の車だな」とつぶやいた。

「そっか、警察が来てるのね。それじゃ、あたしたちが佐々木くんを見つけた事は、すぐ神社の人にわかっちゃうかしらね」

「そうですね。隠してて、後でばれると印象悪いですからね。観光客を装うとしても、何か聞かれたら『昨日は大変だったんですよ』とか、言っといた方がいいですね」

「なるほどね。じゃ、そーゆー感じで。とりあえずお参りしてから、宮司さんをさがしましょう」

　昨日とは明らかに違う元気な足取りで、杏子は階段を上ってゆく。

　梶原はヒゲのないあごをつるりと撫でてから、ふたりの後に続いた。

　階段を上ると、境内の中央にそびえる梛の巨木に、自然と目が吸い寄せられる。

　杏子は梛の木の前に立ち、ぐるりと境内を見渡した。

　怯えを捨てた杏子の目には、昨日見えなかったものが、よく見えるようになっていた。しめ縄の形が、絡みあった二匹の蛇の形をしている事や、社のあちこちにある蛇の模様だ。

「ここはやっぱり、蛇神（じゃしん）を祀（まつ）っているのね」

　杏子はあきらめたようにため息をつく。怯えてはいないが、出来れば認めたくはなかったと言いたげな顔だ。

「まぁ、日本の神様は、けっこうな割合で蛇と関係があるみたいですからね。佐々木くんもその辺の事を調べてたんでしょうね」

　大介がなぐさめるように言う。

　杏子はゆっくりと、梛の木に一歩近づいた。

「あたしもちょっと調べてみたの。梛の木って神木には多いんですって。梛の葉は、古くから恋のお守りらしくて、女の人は鏡箱の中に入れていたみたい。だから例の噂も、まんざら嘘じゃないって事よね」

　杏子はそう言ってから、木の幹に手を触れた。目を閉じると、やわらかな映像が浮かんでくる。神社に来た人たちの姿。その中には佐々木や理恵の姿もあったけれど、思いつめたような少女の顔が、何度も浮かんできた。　

　それとは別に、連れ立って歩く数人の男たちが、社の後ろへ消えてゆくのが見えた。

　杏子は目を開けて梛の木から離れると、社の方へ振り返った。

「椎名、何か見えたのか？」

「ええ。でも、漠然としたものばかりで、まだよくわからないわ。それより、社の向こうには何があるの？」

「えっ、社の裏側は森ってゆーか、山ですよ」

　大介の言葉を確めるため、杏子が社の裏側に行ってみると、草木の間に人の通った跡のような、かすかな道がある事に気がついた。

「この先に、何かあるんですか？」

「わからないけど、何人も向うへ行くのが見えたの。何かあるのかも知れないわ」

　杏子は宮司をさがすより、この先に何があるのか確かめたくなった。

　社のある境内から見ると、その道は下り坂になり、山の左側に回り込むように再び上り坂になっているように見える。

　杏子は辺りを気にしながら、ゆっくりと歩きはじめた。

　大介と梶原も杏子に続くように歩き出したが、大介は先が気になるのか、杏子を追い越してどんどん歩いてゆく。

「杏子さーん、こっちにもお社がありますよ！」

　山の方から大介が手を振っている。

　杏子と梶原が、道とも呼べない山の斜面を急ぎ足で登っていくと、草に覆われた岩肌を背に、小さな社が見えてきた。木でできた小さな社は、山頂にあった石の祠より一回り大きいくらいだ。

「中宮って書いてありますよ」

　大介の声が聞こえて来たが、杏子は動くことが出来なかった。

　岩山を背にして建つ中宮を見たとたん、杏子の見ていた風景がとつぜん色彩を失い、白と黒だけの世界になってしまったのだ。それと同時に、体はまるで金縛りにあったように、ピクリとも動かなくなってしまう。

　追い払ったはずの恐怖が、急速に杏子の心を覆い始めた。

　禍々しい黒色の煙のようなものが、社の後ろの岩山から流れ出てくるのに気がついた途端、杏子の体が震えだした。

「おい、大丈夫か椎名？」

　後ろから梶原に両肩をつかまれ、杏子は我に返った。目に見える世界も色彩を取り戻している。

「大丈夫、ありがと……」

　杏子は笑おうとしたが、そのまま意識を失った。

「椎名！」

　倒れ込む杏子の体を、梶原があわてて支え、そのまま地面に座り込む。

「どうしたんですか！」

　大介が中宮から駆け戻って来る。

「ここに来たら震えだして、急に倒れたんだ」

「そんな、今日は調子良さそうだったのに、どうして？」

　大介は杏子の額にそっと触れてみた。青ざめた杏子の顔は、ひんやりと冷たい。

「この中宮に、何かあるって事か？」

「えっ、どういうことですか？」

「いや……それより困ったな。連れて帰るにしても、おれたちバイクだからな」

　梶原が大きなため息をついた時だった。

「どうかされましたか？」

　ふいに後ろから声がした。

　大介と梶原が驚いて振り返ると、白い着物に浅葱色の袴姿の青年が、竹ぼうきを手に立っていた。