〈さがし屋〉の非日常

8. 里美

　ふわりと、花の香りがした。

　これは何の花の香りだろう。甘くてとてもいい香りだ。知っているようで、思い出せない。

　冷え切っていた体は、すっかり温まっている。まるで、陽だまりの中で昼寝でもしているように心地いい。

　そう思ったとたん、杏子は目を覚ました。

　そこは見知らぬ部屋だった。

　日のあたる廊下に面した和室には、杏子の寝ている布団以外、家具らしいものはひとつも見当たらない。まるで旅館の一室のようだ。

　襖は大きく開け放されていて、ガラス越しに見える庭には、小さな池と手入れの行き届いた松の木が見える。とても美しい、小さな日本庭園だ。

（ここは、どこかしら？）

　杏子はゆっくりと身を起こした。

（あたし、何してたんだっけ？）

　記憶が混乱している。

「あら、気がついたんですね？」

　声とともに、ふわりと花の香りがした。日のあたる廊下に、長い黒髪の女性が立っている。まだ若い、二十歳くらいの穏やかそうな女性だ。

「あの、ここは？」

「ああ、そうですよね。いきなり知らない部屋で目を覚ましたら、びっくりしますよね？」

　彼女はニッコリと笑いながら部屋に入ってくると、杏子のそばに座った。

「ここは、梛神社の宮司さんの家です。あなたが中宮の近くで具合が悪くなった時、ちょうど宮司さんが通りかかったそうですよ。お連れの方たちは、応接室の方で休んでもらってます」

「そうですか」

　杏子は、中宮での事を思い出して、小さくうなずいた。

「あの、具合はいかがですか？」

「もう大丈夫です。ありがとうございました。あたしは椎名杏子っていいます。あなたはこちらの娘さんですか？」

　杏子が何気なく尋ねると、彼女はすこし悲しそうな顔をした。

「いえ、わたしは、二月からこちらでお世話になっている者で、里美（さとみ）といいます。あの、実はわたし、記憶を失くしているんです。里美という名前も、宮司さんが付けてくださった名前なんです」

「記憶を？」

「はい。この神社の敷地に倒れていたそうです。宮司さんが病院に連れて行って下さったんですけど、治らなくて、そのままこちらでお世話になっているんです。今は神社のお手伝いをしています」

「そうだったんですか。それは心細いですよね」

「はい。でも、宮司さんはとても良くしてくださいます。いなくなった妹さんの代わりみたいに、思って下さっているみたいです」

　里美という名をもらった彼女は、宮司の事をとても信頼し、慕っているように見えた。

「妹さんが、いなくなったんですか？」

「はい。宮司さんとケンカして、出て行ったらしいですよ。あっ、こんな話しちゃったこと、宮司さんには内緒にしてくださいね」

　里美は小さく舌を出して、可愛らしく笑う。

「大丈夫、内緒にします」

　杏子は安心させるように、ニッコリと笑った。

「それじゃ、お連れの方の所へご案内しますね」

　里美のあとについて廊下に出た杏子は、庭に面した廊下の角を曲がった。両側が部屋になっている中央の廊下は、日が当たらないせいかすこし薄暗い。一階建てなのか、かなり広くて、歴史のありそうなお屋敷だった。

　杏子がキョロキョロしながら廊下を歩いていると、広々した玄関の手前で里美が立ち止まった。この襖ばかりの家には珍しく、その部屋だけドアがついている。

「失礼します。杏子さんをお連れしました」

　里美は、杏子を部屋に案内すると、そのまま一礼して出て行った。

「椎名、大丈夫か？」

「杏子さん！」

　黒革のソファーに座っていた大介と梶原が、弾かれたように立ち上がると、ふたりの向かいに座っていた青年が、杏子の方へゆっくりと振り返った。

「心配かけでごめんなさい。大丈夫です」

　杏子はソファーのそばへ歩いて行った。

「あの、あなたが宮司さんですか？」

「ええ。宮司の名木浩章（なぎひろあき）です。梛神社の梛ではなく、名前の名と木と書く名木です」

　やわらかな笑みを浮かべて、宮司は立ち上がった。

　白い着物に浅葱色の袴が良く似合う好青年に、杏子は違和感をおぼえた。里美から話を聞いて、杏子は宮司のことを、もっと年上の人のように思っていたせいだろう。

「お世話になってしまったみたいで、ありがとうございました」

　杏子がペコリと頭を下げると、宮司は笑って杏子にイスを勧めた。

「困ったときはお互いさまですよ。ましてや、うちに来て下さった方たちです。お役に立てて良かったですよ。今いろいろとお話を聞いていたところです。東京のタウン誌の方だそうですね？」

　宮司の言葉に、杏子の笑顔が一瞬引きつった。

「うちみたいな小さな神社に、東京から取材にいらしたなんて、本当に驚きました。昨日、奥宮でケガをした青年を見つけたのは、あなた方だそうですね？」

「えっええ、あたしたちも本当に驚きました」

　杏子は思い出したように、口元を押さえてうつむいた。梶原と大介がどんな風に話したのかわからない以上、迂闊なことは言えない。

「ぼくたち昨日は、まずお参りしてから宮司さんにお話を聞こうと思っていたら、あんな事になってしまったので、今日は偶然とはいえ、宮司さんのお宅にお邪魔出来てラッキーでした」

　大介が、助け船を出すようにしゃべりはじめる。

「あとで、お宅の写真を撮らせてもらえませんか？　かなり歴史のありそうな、立派な日本家屋ですよね」

「ええ、構いませんよ。うちはまだ百年そこそこですけど、氏子さんの中には、もっと古いお宅もありますよ」

「氏子というと、この近くに住宅があるんですか？　山の中には、この神社しかないと思っていましたが……」

　梶原が、首をかしげながら聞く。

「そうですね。道路からは見えませんが、集落に続く横道があるんですよ。うちの前の道をすこし下ると行けますから、行ってみたらいかがですか？」

「そうですか、では後で行ってみます」

　梶原はそう答えてから、すこし面持ちを変えた。

「ところで、こちらの神社には『願いが叶う木』があるという噂を聞いたのですが、それは、境内にある御神木のことでしょうか？」

「ええ。たぶんそうだと思いますが、その噂には、こちらも困っているんです」

　宮司は表情を曇らせる。

「実は亡くなった父が、一時期この神社を盛り立てようと活動していまして、その噂も、父が活動の一環で流したものでした。しかし、お祀りしている御祭神の性格上、あまり騒々しい事は控えるべきだったのです。そういう訳で、その噂に関することを記事にするのは、遠慮させて頂きたいのですが」

　穏やかな話し方だったが、宮司の言葉には断固とした拒絶が感じられた。

「そうですか、わかりました」

　梶原は残念そうにあごを撫でる。

「まあ、夏向けの小旅行がテーマですので、いくつか写真を掲載させて頂くかも知れませんが、噂には触れないとお約束します」

「ありがとうございます」

「いえ、こちらこそお世話になりました。写真や文章を掲載する場合には、改めて許可を頂きますので安心してください」

　梶原はそう言って立ち上がった。

　大介に続いて、杏子が宮司に会釈して出て行こうとすると、ふいに呼び止められた。

「杏子さんでしたね。もしかして、あなたは霊感が強いのではありませんか？」

　杏子を見る宮司の目は、不思議な光をたたえている。

「霊感はないですけど、どうしてですか？」

「いえ、そういった力を持っている方が、よく中宮あたりで気分を悪くされるので、もしかしたらと思っただけです」

　にっこりと笑う宮司は、もう爽やかな青年の顔に戻っている。

「そうだ、もし何日か滞在されるようでしたら、里美と話をしてもらえませんか？」

「里美さんと？」

「ええ。あの子は、訳あってこの神社に身を寄せていますが、わたしも祖父も、若い女性のことはよく分かりません。困っていることがないか、聞き出してくれると助かるのですが」

　宮司の言葉は意外だったけれど、これは梛神社を探るチャンスかも知れない。そう思った杏子は、ニッコリ笑ってうなずいた。

「わかりました。そういう事なら、たぶん許可してもらえると思いますから、今日の午後か明日にでも連絡させて頂きます」

　杏子は宮司にそう約束した。

　宮司の家を出た杏子たちは、集落に向かって、ゆるい坂道を下っていた。

「それじゃ杏子さんは、また宮司さんの家に行くつもりなんですか？」

「そうよ。里美さんのことも気になるし、他にも何か掴めるかも知れないでしょ」

「それは、まあ……」

　大介は曖昧に答える。

「でも、その話だと、ぼくらはお邪魔ですよね？　杏子さんひとりで行くのは、危険じゃないですか？」

「大丈夫よ。あたしピンと来たの。里美さんはたぶん……」

「おい、その話はあとだ」

　梶原は、杏子と大介の話を遮った。

「集落だ。今はこっちに集中しろ」

　辺りを見まわすと、木々の間に家が点在していた。どの家も、黒光りする瓦屋根が特徴的な木造家屋ばかりだ。

「土地が狭い割には、けっこう家がありますね」

「ああ。だが畑が小さいな。これだけじゃ自給自足には十分だが、農家としては狭すぎる」

「でも、家から離れた場所に畑があるのかも知れませんよ。そういうの、よくあるじゃないですか」

「まあ、そうだが……」

　梶原はまだ納得できないようだ。

「カジさん、何か気になる事でもあるの？」

「いや、いいんだ。とにかく一番古そうな家を探そう」

　そう言って歩き出した梶原のあとを、杏子と大介は黙ってついて行く。本当にタウン誌の取材をしている訳ではないのだが、梶原のジャーナリストとしてのカンを、ふたりとも信じていた。

　しばらく歩くと、砂利道だった集落の一本道は、ひび割れてはいるものの、アスファルトの道路に変わっていた。

「あの家が一番古そうだな」

　梶原が目指す家は、確かに古そうな大きな家だったが、宮司の家と比べると、明らかに手入れが行き届いていないように見える。

　「田代」という表札を確認し、生垣に囲まれた庭へ回り込むと、縁側にポツンと座るおじいさんの姿が見えた。

「こんにちは。立派なお宅ですね。けっこう古いんですか？」

　梶原は、にこやかに声をかけながら庭に入ってゆく。

「ああ？　何か言ったかや？」

　おじいさんは耳が遠いのか、耳に手を当てて聞き返す。

　梶原が、めげずに同じ言葉を繰り返すと、ようやく聞こえたのか、おじいさんがうなずきはじめた。

「そうずら。うちは百五十年はたっとる。明治に建てたって話ずら」

「そうでしょう。柱の太さも立派なもんですよ」

　梶原は、おじいさんの家をしきりに褒めている。

「なんかカジさん、別人みたいっすね」

「ホント。ああやって取材するのね」

　庭の入口に立ったまま、杏子と大介は、感心しながら梶原の仕事を眺めている。

「あんた若いのに、見る目あるずらね。中に入って見て行くかや？」

「いいえ、そんなご迷惑はかけられません」

「いや、誰もいないからかまわねぇよ」

「おじいさんは、ここにひとりで住んでるんですか？」

「いや、かあさんは買い物だ。ああ、かあさんってのは息子の嫁のことずら。ばあさんが死んで、息子も死んで、孫は家を出ていっちまったんだ。この家をみてくれるもんは、もうおらんよ」

「お孫さんが、帰って来るかも知れないじゃないですか」

「いいや、勇太はここを嫌っとる。父親が死んでからは、怖がって帰って来ねぇ」

「怖がって？」

「ああ。ここの神（かみ）さんは祟（たた）るから」

「たた……る？」

「そうだ。おらっちの息子も、宮司さんとこの先代も、神さんに祟られて死んだんだ」

　おじいさんの言葉に、梶原と大介は、思わず杏子の顔色をうかがった。

「た……祟るんだ」

　杏子は、引きつった笑みを浮かべていた。