ダンジョンと王子とカップメン

第16話

　浩太がラッキーアイテムを届けてから翌日。

　お昼近くになったころ、信彦と洋子がようやく家に戻ってきた。

　帰り支度に時間を要したとのことだが、浩太はなにひとつ心配することはなかった。

　魔覇神を倒したのち、二人は家に立ち寄っていたからだ。

　そして現在、浩太はそんな両親をダンジョンの入口で出迎えていた。

「浩太、おまえのおかげで助かったぞ」

「さすが私たちの息子ね。これなら東大合格も間違いなしだわ」

　ニコニコと笑顔を浮かべる両親は、腰紐を結んだだけの貫頭衣を身に着けている。

　異世界戻りだしそれはいいとして、浩太は二人が背負う大きな布袋が気になった。

　それはパンパンに膨らんでおり、なおかつズッシリとした感じでとても重そうだ。

「なあ、父ちゃん、母ちゃん。その荷物の中身はなんなんだ？」

「これはすべて金貨だ」

「魔石を売って稼いだお金よ。二人合わせて五万枚はあるんじゃないかしら」

　蘭子行きつけの質屋に売れば、金貨一枚が三千円。

　それを元に浩太が暗算してみたところ、導き出された答えはこうだ。

　３０００円×５００００枚＝１５０万円（あくまでも浩太の暗算）

　目がくらむような大金である。

　両親は莫大なお宝を手にし、復讐という名の冒険から帰ってきた。

「ところで浩太、その女の子は誰なんだ？　ダンジョンでも連れてたろ？」

「とてもかわいらしいお嬢さんね」

　二人はキッチンでお湯を沸かしていたチャムの存在に気がついた。

　浩太は彼女の紹介するため、こちらの方へ呼びつける。

「この子はチャムといって、俺の手伝いをしてくれてるんだ」

「は、はじめまして……殿下にはいつもお世話になっております……」

　チャムは照れ臭そうにペコリとお辞儀した。

　すると両親は、『殿下』という言葉に「はて？」と首をかしげる。

　二人が疑問に思うのも当然だ。

　だから浩太はこれまでの経緯を詳しく語り、チャムとの関係性を打ち明けた。

「そうか。王子の振りをしてダンジョンの脅威から世界を守っていたのか」

「浩太、あなたも立派に成長したのね」

「チャムはいいけど、ほかの異世界人には内緒だぞ。だから父ちゃんと母ちゃんも、日本王国の国王と王妃ってことでよろしくな」

「この俺が国王か……なんだか恥ずかしいじゃないか……」

「私が王妃だなんて……。いつかこんな日がくるとは思っていたけど……」

　信彦はダンディーなスマイルを浮かべ、オホンとひとつ咳払い。

　洋子はおばさんパーマを撫でつけ、モデルウォークをはじめた。

　その権力に奢ることのないよう、うまく役を演じてほしいものである。

　権力に奢れる浩太はそう願う。

「じゃあ、父さんと母さんは金貨を換金してくるからな」

「チャムちゃん、お夕飯いっしょに食べましょうね」

　両親は着替えもせずに家を出ていった。

　異世界気分が全然抜けていないどころか、腰に剣まで差していた。

　たぶん、あの国王と王妃は、これから別のなにかと戦うことになるだろう。

　そんなところへ、二人と入れ替わるように蘭子が家へ上がり込んできた。

「おじさんとおばさん、無事に帰ってきたんだ」

「帰ってきたのはいいけど、またしばらく会えなくなるかもな」

「それより、お客さんはどうしたの？　お昼近いのに一人もいないじゃない」

　蘭子はダンジョンの中をひょいと覗き込む。

「父ちゃんの話じゃ、ランテリア王国が冒険者の立ち入りを禁止しているらしい。なんか、いろいろ調べることがあるんだとよ」

「ふ～ん、なるほどね。ま、それだけの大事件だったわけだし当然――ッ！！」

　と言いかけたところで、蘭子は仰天したようにギョギョっと目をむいた。

「どうした蘭子？　釣り針にかかったフグそっくりな顔して」

「ダンジョンよ！　ダンジョン！　その入口が狭くなってるのよ！　現在進行形で！」

「う、嘘だろおい！？」

　半ばパニック状態の蘭子につられ、浩太もそれを確かめてみた。

　すると――。

　リビングの壁一面、つまりダンジョンへ通じる空間が、左右の壁から閉じられていく。

　それはまるで、ふすまを両側からゆっくり閉じるような、そんな狭まり方だ。

　はっきりしたことはわからないが、考えられる原因はいくつかある。

　この世から存在の消えた魔覇神。

　その力を失ったダンジョン。

　両親の帰還。

　それら複合的な要素が絡み合い、空間に作用を及ぼしたのかもわからない。

　だがしかし――。

　このリビングには、本来、ここにいてはならぬ者がいる。

「チャム！　戻れ！　今すぐダンジョンへ戻れ！」

　キッチンで昼食のカップメンをこしらえていたチャム。

　浩太はそんな彼女へ大呼し、ダンジョンに向け何度も何度も指を突きつけた。

「し、しかし、殿下ッ！」

　混乱と困惑を交えるように、チャムはカップメンを片手にオロオロと歩み寄ってくる。

　浩太のためにつくられたシーフード味。

　それが彼女の手元より滑り落ち、麺とスープが床にドバっと飛散した。

　チャムはそこで立ち止まり、浩太の顔とダンジョンを交互に見やる。

　うるうると瞳に涙をたくわえながら、どうしたらいいのか判断を決めかねていた。

　しかし、のちのち後悔しも遅いのだ。

　十年後、二十年後、やっぱり異世界へ戻ればよかった、そう後悔しても遅いのだ。

　担任の先生も言っていた。

　大人になってから後悔しても遅いんだぞ、と。

「いいかチャム！　おまえはこっちの世界の人間じゃねー！　入口が塞がっちまったら、もう二度と戻れなくなるんだぞ！　だから戻れ！　これは王子である俺の命令だ！」

「でもわたしは殿下の元に！　殿下の元に！」

「バカ言うな！　残された両親のことはどうすんだ！　両親のためにも立派な王国の兵士になるんじゃなかったのかよ！」

「ですが！　ですが！」

　それでもチャムはあるべき場所へ戻ろうとはしなかった。

　浩太の顎下から視線を突き上げ、今にも決壊しそうな涙で別れを拒んでいる。

「チャムさん！　早くしないとまずいわよ！」

　蘭子の言うとおり、空間の幅はもう二メートルほどに狭まっていた。

　秒速五センチメートルの切ないスピードで、刻一刻とそれが閉じられていく。

　急がなければならない。

「俺だってつらいんだ！　チャムに二度と会えなくなると思うとつらいんだ！　でもおまえにはおまえの世界がある！　俺には俺の世界がある！　だから行け！」

　浩太はチャムをダンジョンの中へ強く押しやった。

「で、殿下ッ！」

　チャムは数メートル先で尻もちをつき、すがるように手を差し伸べた。

　空間の幅はどんどん狭くなる。

　一メートル――。

　五十センチ――。

　十センチ――。

　確実に隔たれゆくごくわずかな隙間を通し、浩太はチャムの瞳をじっと見据えた。

　とめどなく涙があふれる深紅のまなこを優しく見つめた。

　そして――。

　浩太は別れの言葉を口にする。

「その首からぶら下げたマウス。俺だと思って大切にしてくれよな。あばよ、チャム」

「で、殿下ッ！　わたしは殿下のことが――」

　チャムが最後に言いかけた、なにか。

　その言葉が置き忘れたかのようにして、ダンジョンの入口は完全に塞がれた。

　目の前に映るのは、真新しいクロスの貼られた、無情で理不尽な壁だけだった。

「う、ううっ……こんなのってあんまりだぁ……こんな別れなんてあるかよぉ……」

　浩太は両の拳を壁に叩きつけ、力なく膝をついて嗚咽を漏らした。

　ポロポロと涙を落とし、寄り添う蘭子の隣で、いつまでも子どものように泣いていた。