ダンジョンと王子とカップメン

第15話

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　魔覇神ゲズマとの戦いは、すでに六時間を超えていた。

　状況は信彦と洋子がやや押され気味だが、ここは我慢のしどころだ。

　長期戦になればなるほど、二人が有利となっていく。

　ラピスラズリで敵の魔力を吸収し、それが少しでも上回ればいい。

　そこで形勢は逆転する。

　ただ夫婦にとって悔やまれることがひとつあり、それは敵の超古代魔法をスティール（盗む）することができないということだ。

　ゲズマはなんらかの超古代魔法発動させ、スティール対策を講じているものと思われた。

　それでも魔力さえ吸収できれば、じゅうぶんに勝算はある。

　攻守のすべてにおいて、ＭＰ切れの心配のないＲＰＧのようなものなのだ。

「母さん！　敵の魔法攻撃がくるぞ！　シールドで防御だ！」

「わかったわ！」

　ゲズマの口元がわずかに動いたのを見逃さず、信彦は迅速に警告をうながした。

　そして二人はピタリと横に並び立ち、そろって剣先を前方に突きつける。

「「ブリザベストクリスタル！」」

　夫婦は同時に詠唱し、各々の眼前にシールド魔法を発動させた。

　それは幾何学模様に輝く円形のクリスタルシールドで、氷属性に分類される。

　地下三十階層ほどに出没したクリスタルガーゴイル。

　その魔物からスティールした古代魔法であり、レベルはもちろんＭＡＸだ。

「ナギラ――」

　冥界から絞り出したような野太い声で、ゲズマは超古代魔法を発動させた。

　敵のすぐ目の前に、小さな太陽のごとく火球がふたつ浮かんだ。

　ゲズマが両手を前に突き出すと、それは弾丸的な速さで信彦と洋子を襲った。

　シールドに着弾し、爆炎を起こす火球。

　ガラスが砕け散るように破壊されるシールド。

「くっ、あの魔法、『ナギラ』はやっかいだ！　一発でシールドが破壊される！」

「でもシールドを続けるしかないわ！　こちらの魔法攻撃はあまり使えないもの！」

　洋子の言うとおり、こちらは攻撃３に対して防御７、それが攻守の割合だ。

　敵にダメージを与えるほどの魔法攻撃は、魔力の消費がとても激しい。

　いくら相手の魔力を吸収しながら戦っているとはいえ、無駄打ちはできなかった。

　今は少しずつゲズマの体力を奪いながら、防御に回る。

　敵の魔力を上回ったときに、攻守の割合を逆転させ畳みかけるほかはない。

　そして幸いなことに、ゲズマは俊敏な動きを見せることはなかった。

　大きな体躯のためか、立ち位置を動かず魔法を解き放ってくる。

　この距離を保ってさえいれば、いつか形勢はこちらにかたむく。

「ヨズモ――」

　ゲズマはまたもや魔法を発動させた。

　敵の面前に、五体のリザードマンが足元より形成されていく。

　それはまるで魔法の３Ｄプリンターのような、超古代魔法による魔物召喚である。

　五体のリザードマンは、中華包丁のような幅のある曲刀も携えていた。

「母さん！　ゲズマの魔法攻撃に警戒しつつ、あのリザードマンを切り倒すぞ！」

「わかったわ！」

　スピードだけならこちらが優位だ。

　信彦と洋子はかいくぐるようにして、襲いくるリザードマンの首、そのすべてを跳ねた。

　二人の限界まで高められたこの敏捷性、それは常人の目には止まらない。

「母さん！　ゲズマの魔力はどれぐらい吸収した！　鑑定してくれ！」

「もう半分以上は吸収したわ！　私たち一人ひとりの魔力は、もうじゅうぶんに敵を上回ってるわ！」

「よし、なら攻撃に出るぞ！　敵の回復魔法が追いつかないほど、ガンガン魔法をぶっ放す！」

「わかったわ！」

　信彦と洋子は左右に散った。

　敵を挟み込む形で、魔法攻撃を繰り出すためである。

「デスサンドラ！」

　信彦は剣を腰に収め、両手で稲妻をチャージする。

　バチバチと放電しながら、手の中で稲妻の玉が膨らんでいく。

　これはチャージされた稲妻の玉より、雷龍が敵に襲いかかる古代魔法だ。

「デスレイン！」

　洋子は剣先をゲズマの頭上に向けた。

　すると敵の頭上に、何千という黒光の矢が、矢尻を下にして現出された。

　この古代魔法は、剣を振り下ろせば矢がいっせいに敵一点へと降り注ぐ。

「母さん！　準備はいいか！」

「バッチグーよ！」

「なら同時に攻撃を――」

　と、そのとき、信彦に異常事態が発生した。

　チャージされた稲妻の玉が、どんどん小さくなっていく。

「あなたどうしたの――はッ！」

　洋子もまた同じだ。

　敵の頭上に出現させたすべての黒光の矢が、ぼんやりと消え去っていく。

「こ、これはどういうことだ……」

「あ、あなた……私たちのペンダントが……」

「な、なんだと……」

　信彦は胸元のペンダンを持ち上げた。

　ラピスラズリの青い光はなくなり、黒炭のように黒ずんでいた。

　魔力吸収の効果はもう感じられない。

　自身に魔力が転化される気配すらない。

「母さん！　いったんこっちにくるんだ！　これではまずい！」

「わ、わかったわ！」

　はなれた距離を元に縮め、二人は防御に備えた。

「ナギラ――」

　ゲズマより火球がふたつ解き放たれる。

　信彦と洋子は、自身に残る魔力を使いシールドを発動させた。

　むろん、敵の魔法一発でシールドは破壊される。

　敵にダメージを与えるほどの魔法攻撃はもうできなかった。

　残された魔力で防御に徹するしかなかった。

　それが意味することは――。

　やがて訪れる死だ。

「どうして……どうしてペンダントの効果がなくなったんだ……」

「わからないわ……でもこれで私たちは終わりよ……」

　シールドを展開しつつ、夫婦はその場でヘナヘナと膝をついた。

　ラピスラズリで高められた魔力があったからこそ、これまで敏捷性を発揮できたのだ。

　その宝石の効力が失われた以上、もはや逃げることもままならなかった。

　いや、現状の疲労困憊を鑑みれば、立ち上がることすらむずかしい。

「母さん、浩太に会えずに死ぬのが残念だ」

「そうね。最後にもう一度、あの子の顔を見たかったわ」

　信彦と洋子は愛する我が子を想い、ともに涙した。

　幼稚園、小学生、中学生、高校生と、成長していく息子の姿が、走馬灯のように二人の脳裏に過ぎ去っていく。

「母さん、死ぬそのときまで、浩太のことを想っていようじゃないか」

「あなた、私はあの子が生まれてきてくれて、本当に幸せだったわ」

　敵の魔法攻撃が続く中でも、二人は親としての気持ちを忘れなかった。

　たまに親の財布から金をくすねるが、愛おしい我が子に変わりはない。

　そんなとき――。

　フロアに通じる上層階からの階段、その昇降口にも似たような場所から、

　コツ、コツ、コツ、コツ。

　と、悠然たる足音を響かせ、何者かの人影が――フロアに降り立った。

　信彦と洋子から見て右斜め後ろの位置だ。

　二人はその人影を目にし、心臓が爆発しそうな勢いで言葉を失った。

　そこに――。

　すぐそこに――。

　なんと、あろうことか――。

　こんな危険な場所なのにもかかわらず――。

「オーホホホ！　オーホホホ！　オーホホホ！」

　見たこともない少女が、口元で手の甲をそり返し、イカれたように高笑いを決め込んだ。

　金ピカの鎧に身を包む、髪の色まで金ピカの少女だ。

　その掘削ドリルのような髪が、地面スレスレまで伸びている。

「わたくしはランテリア王国、第三王女！　エリル・ランテリアでしてよ！　魔剣王ガウスと守護聖レピアの血を受け継ぐこのわたくしが、助太刀として参りましてよ！　オーホホホ！」

　おまけに彼女の周囲には、少女漫画のごとく謎の花が咲き乱れていた。

　信彦と洋子は思わず目をこすった。

「エリルさま！　やはり戻りましょう！　このようなことが国王陛下に知れたら、我々第三近衛部隊、すべての兵の首が飛びます！　その言葉のとおり、首を飛ばされて死罪となるのです！　それに今はバブリエル王朝期のような戦乱の世ではありません！　一国の王女が戦場へ赴くなど、決してあってはならぬことなのです！」

　少女の傍らでは、解説者のように多弁な男がひどく慌てていた。

　端正な顔立ちをした金髪の青年で、銀ピカの鎧を身につけている。

　さらには階段通路より、鉄兜をかぶった兵がゾロゾロとなだれ込んできた。

　その百名ほどの兵は、青年が口にした第三近衛部隊だと思われる。

「だまらっしゃいギニス！　王女のわたくしには、民を守る大義名分があるのでしてよ！」

「しかしエリルさま！　これはただの戦とはわけがちがうのです！　敵はあの魔覇神ゲズマなのです！　我々がどうこうできる相手ではありません！」

　ギニスという青年の言うとおりである。

　仮に王国軍総出で立ち向かったとしても、ゲズマを倒すことは不可能といっていい。

　信彦と洋子も冒険者ギルドで耳にしたことがある。

　王国軍の十傑ですら、地下二十五階層で戦えるかどうかの実力なのだ。

　ましてやここは地下五十階層であり、対峙する敵は太古より目覚めし底知れぬ怪物。

　ラピスラズリの力がなければ、万が一にも勝ち目などはない。

　死を恐れず戦場へ赴いた王女としての覚悟、それは甚だ感服に値するのだが、ここは身を引くことこそが、彼らにとって最善の策である。

　そんなとき――。

「ルギア――」

　ゲズマが超古代魔法を発動させ、大きく開かれた口より光線弾が放たれた。

　それはまるで戦艦大和の頭に宇宙が付くぐらいのカノン砲。

　強い波動を周囲にまき散らす、嵐のような閃光弾である。

　その悪魔のいかずちが――。

　ランテリア王国、第三王女、エリル・ランテリアに目がけて襲いくる。

　その瞬刻――。

「ブイーバ！　ロタ！　デンマラーラ！」

　エリルが謎めいた言葉を口走り、手にしたショートワンドで空に円を描く。

　すると彼女の眼前に、円形のシールドらしきものが顕現された。

　直径およそ十メートル。

　優美で妖艶なピンク色、そんなエフェクトに包まれた、花びらを模した光の壁である。

　コンマ何秒と待たずして、ゲズマの魔法攻撃がそれに着弾。

　閃光弾とシールドが相殺されるようにして弾け飛び、衝撃波をともなう爆音が轟いた。

　信彦と洋子はすかさず被害状況を確認。

　すると――。

　エリルは生きていた。

　というか、勝ち誇ったように高笑いを連発している。

　その背後でひと塊となる、ギニスをふくめた近衛兵、彼らもみな無事だ。

　もしあのシールドがなければ間違いなく彼らは死んでいた。

　骨の欠片ひとつ残さず、跡形もなくこの世から消え去っていた。

　ひとまず死人が出なくてよかったものの、夫婦に疑問が残るのは否めない。

　戦闘経験もないであろう王女が、なぜあのシールド魔法を展開できたのか。

　それも普通のシールドではない。

　ゲズマの超古代魔法を跳ね除けただけに、現存する魔法としては最強クラス。

　しかし、信彦と洋子が知り得る限り、あのような魔法は見たことがない。

　彼女にはどのようなカラクリがあるのか、と夫婦が首をかしげていたところ――。

「エリルさま！　今のはもしや、守護聖レピアが得意としたシールド魔法なのでは！　バブリエル王朝期の古代言語で、『ブイーバ』は王！　『ロタ』は神！　『デンマラーラ』は守護の光！　その古より伝えられたご先祖さまからの魔法を、お使いになられたのですね！？　そうなのですね！？」

　ギニスが解説付きで驚愕と称賛を織り交ぜた。

「そのとおりでしてよ！　これは直系の王族にしか使うことのできない、秘伝中の秘伝でしてよ！　オーホホホ！」

「しかしエリルさま！　今の王族方は魔力を有しておられないはず！　長きに渡る世代交配を繰り返した結果、その血脈が薄まり、魔力が枯渇したものと聞いておりますが！」

「これのおかげですわ！」

　エリルはサイドヘアをかき上げ、自慢げに両の耳たぶを見せつけた。

　そこにはイヤリングがぶら下げられている。

　青く光る、小さな丸い石のついたもので、信彦には見覚えのあるアクセサリーだ。

　それは――。

　ノルマ達成のために、信彦が自腹で購入した開運グッズ。

　ラピスラズリのイヤリングである。

「わたくし、城の考古魔学者から聞いたのでしてよ！　このイヤリングの宝石が、魔物の魔力を吸収すると聞いたのでしてよ！　あの魔覇神とやらから、魔力がどんどん吸収されていくのを感じますわ！　ビンビン感じますわ！」

「ということはエリルさま！　魔剣王ガウスと守護聖レピアの最強魔法が、湯水のごとく使い放題ということなのでは！」

「そのとおりでしてよ！　オーホホホ！　オーホホホ！　オーホホホ！」

　あのサディスティックな目で笑う王女が、なぜ開運グッズ、つまりイヤリングを着けているのかはわからない。

　それでも、起死回生のスーパミラクルが訪れたことだけは確かだ。

「エリル王女！　我々夫婦はもう戦うことができない！　どうかその力でゲズマを闇に葬り去ってくれ！」

「そこのお嬢さん、よく聞いて！　私の甥っ子のけんちゃんがね、もうすぐ離婚しそうなの！　もしそうなったら、あなたにけんちゃんを紹介してあげる！　だから敵を倒して！」

　信彦と洋子はすべての命運を王女に託した。

　魔覇神ゲズマを無理矢理叩き起こし、この現状を招いたのは自分たちだが、そこはたいした問題ではない。

　今はエリルの勝利を願うことこそが、サポーターとして一番重要なことなのだ。

　ギニスや近衛兵たちも、

「エリルさま、ばんざーい！」

「ランテリア王国は不滅なりー！」

「俺、この戦いが終わったら、彼女と結婚するんだー！」

　などと余計なフラグを立て、地鳴りのような歓声を響かせている。

　ついでに言えば、誰一人として戦闘に参加しようとはしていない。

「オーホホホ！　わたくしさまに任せておくのでしてよ！　このわたくしさまが全世界の支配者でしてよ！　オーホホホ！」

　どんどん暗黒面に堕ちていく王女は、背中からロングソードを引き抜いた。

　刀身に紫のオーラをまとう、なんとも怪しげな剣である。

　解説者のギニスいわく、王家に代々伝わる家宝、魔剣王ガウスの妖剣であるらしい。

　エリルが城の宝物庫よりかっぱらってきたとのことだ。

「いきますわよ！　魔剣王ガウスの最高位魔法！　剛強無双にして当代無双の魔法攻撃をぶちかましてあげましてよ！」

　背丈とほぼ等しい長剣によろけながらも、エリルは中段の構えを見せた。

　そして彼女は魔力を貯め込むかのように大きく息を吸い込み、小宇宙（コスモ）の宿る両眼をギラリと光らせ――。

　刹那の狭間に口を開く。

「オナ！　ホルス！　ドル！　ラブーバ！　エクス！　デビオ！」

　古の神からの御言葉、そんな厳粛で神秘的な文言が唱えられた直後――。

　妖剣のまとうオーラが翼竜に姿を変貌させ、それがエリルの頭上で力強く羽ばたいた。

　翼を広げた大きさはおよそ二十メートル。

　全身から眩いアメジスト色の威光を放つ――ドラゴンである。

　光の集合体によって具現化された翼竜は、首をひねりながら顎を大きく開き、エネルギーの源を口の中へ蓄えた。

　それは爆発寸前の超新星にも似た、プラズマのフレアをともなう光の玉だ。

　そしてドラゴンは見下ろすように首を突き出し、魔覇神ゲズマへと照準を定める。

　次の瞬間――。

　思いもよらぬアクシデントが発生。

　翼竜の光彩が急速に霞んでいき、見る影もなくその姿が霧散した。

「これはどういうことですの！　どうしてドラゴンがいなくなったのですの！　まだ一撃すらぶちましてないのでしてよ！」

　電池の切れた懐中電灯さながら、エリルは何度も剣を振りうろたえている。

　しかし、剣のオーラさえも消失しており、回復の兆しは見込めそうにない。

　まさか――。

　と思い、信彦は慌てて口を開いた。

「エリル王女！　あなたのイヤリングを見せてくれないか！」

「ど、どうしてですの！？」

「宝石の色がどうなってるか、確かめたいだけなんだ！」

「ど、どうしてですの！？」

　また同じことを訊いてきた。

　かなりパニクっているらしい。

「今はそれを説明してる場合じゃない！　いいから早く見せてくれ！」

　そこでようやくエリルはサイドへアをかき上げた。

　すると――。

　左右のイヤリングとも、ラピスラズリが炭のように黒ずんでいる。

　自分たち夫婦のペンダントと同じく、青い光が失われていた。

「これはもしや！　もしかしてもしかすると！」

　それを目にしたギニスは、泡を食ったように頭を抱えはじめた。

「おい、そこの解説者！　君はなにか知っているのか！」

「これは聞いた話なのですが、　瑠璃石は魔力を吸収すればするほどくすんで輝きを失い、やがてそれはクソにも役に立たない、真っ黒な石コロへと変わってしまうのです！　しかも、エリルさまのイヤリングの瑠璃石はとても小さいゆえ、その寿命が著しく早かったものと思われます！」

　謎現象は解明されたものの、ここに万策は尽きた。

　信彦と洋子はガクンと首を折り、膝をついたまま枯れ果てた。

　起死回生のミラクルと期待していただけに、夫婦の失望感は計り知れない。

　エリルはギニスが止めるのもきかず、魔覇神と肉弾戦を挑もうとしている。

　家宝をかっぱらってきた負い目からか、特攻もやむなしと決断したらしい。

　近衛兵の彼らもまた同じだ。

　どうせ首が飛ぶのならここで死んでやると、泣き震えながら剣を手にしていた。

　彼女と結婚するんだ、とフラグを立てたあの彼は、今なにを思うのか。

　そして信彦と洋子は胸の前で十字を切り、今生と息子に別れを告げた。

　ちなみに吉岡家は仏教徒である。

　そんなとき――。

　夫婦はデジャブを目の当たりにする。

　フロアに通じる上層階からの階段、その昇降口にも似たような場所から、

　コツ、コツ、コツ、コツ。

　と、悠々たる足音を響かせ、何者かの人影が――フロアに降り立った。

　今さら説明するまでもないが、信彦と洋子から見て右斜め後ろの位置だ。

　二人はその人影を目にし、脳ミソが爆発しそうな勢いで言葉を失った。

　そこに――。

　すぐそこに――。

　なんと、あろうことか――。

　こんな危険な場所なのにもかかわらず――。

「父ちゃん、母ちゃん、あきらめるのはまだ早いぜ」

　浩太が得意げな顔でたたずんでいる。

　そして信じられないことに、息子は成金ババアのような身なりを装っていた。

　首からジャラジャラと幾重にもぶら下げた、宝石が眩いペンダント。

　両の五指、そのすべての指先から根元にまではめられた、宝石付きのイカツイ指輪。

　左右の手首を何十にも覆い隠す、数珠のように宝石が繋がれたブレスレット。

　おまけに頭には、宝石がゴテゴテしたティアラまで載せていた。

　その宝石とは――。

　すべてがラピスラズリである。

　ノルマ達成のため、信彦が自腹で購入したアクセサリー類だ。

　そのどれもが、くすみひとつない瑠璃色の輝きに満ちていた。

「おいおい、エリルまでいるじゃねーか。金魚の糞とたくさんの兵隊も連れてよ」

「殿下、かろうじて間に合ったみたいですね」

「チャム、おまえがこいつらの足跡を辿ってくれたおかげだ。俺一人じゃ迷子になってたところだぜ」

　浩太は見知らぬ女の子も同伴させていた。

　さらにその子は息子のことを殿下と呼んだ。

　すべておいて理解が及ばず、信彦と洋子は互いの頭をぶつけ合いっこした。

「つーか、あれが魔覇神って奴かよ。うーこえー。ションベンチビリそうだぜ。早いとこズラからねーと、こっちがやばそうだな。なら膳は急げだ。父ちゃん、母ちゃん、受け取ってくれ！　これは脇役から主役へのプレゼントだ！」

　浩太は身に着けたアクセサリー類を投げ放つ。

　それらが信彦と洋子の元にキラキラと舞い落ちて、言葉のとおり宝石の雨を降らせた。

　天の恵みとはまさにこのこと。

　魔覇神ゲズマを倒すには、じゅうぶんなお釣りがくる秘宝の山である。

　夫婦の装いもまた、物の見事に成金ババアと化した。

「おい、エリル。これは王女のおまえにくれてやるよ」

　浩太はティアラをウンコみたいにぽいっと放り投げた。

　エリルはそれを喜色満面でキャッチし、頭にカポっと装着。

　口元に手の甲を添え暗黒面が返り咲く。

「オーホホホ！　わたくしさまこそが全知全能の神でしてよ！　この世のすべては、わたくしさまのためにあるのでしてよ！　オーホホホ！」

　この上なくゲスに笑うと、エリルは再び光のドラゴンを具現化させた。

　一連の流れを見届けた浩太は、「よし」とひと言、女の子を連れ上層階へ立ち去っていく。

　そんな息子の勇ましい後ろ姿を目に、夫婦は手を握り合い熱い涙をこぼした。

　そして二人は秘宝の力を全身にみなぎらせ、大地に根を張る大樹のごとく立ち上がる。

「さあ母さん！　もう一度、戦おうじゃないか！」

「ええあなた！　復讐ではなく、浩太のために戦いましょう！」

　それから一時間とかからないうちに――。

　魔覇神ゲズマはいっさいの痕跡を残さず、この世から葬り去られた。

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