ダンジョンと王子とカップメン

第12話

　翌日の夕方。

　エリル第三王女の来訪日を迎え、接見の時刻が近づいてきた。

　もちろん準備は万端であり、リビングは華やかな歓迎ムードで彩られている。

『ようこそ日本王国へ！』

『エリルさまワッショイ！』

『ランテリア王国万歳！』

　などと貼り紙や風船をそこらの壁に施し、おもてなしの粋を極めた。

　子どものお誕生日会に見えなくもないが、浩太の真心がこもった迎賓の場である。

　客の冒険者たちにもその旨は伝えた。

　本日に限り、屋号『吉岡家』は休店だ。

　そして浩太と蘭子、チャムの三人は、ダンジョンの入口で並び立ち、今か今かとその時を待っている。

「殿下、エリルさまがお見えになられたようです」

　花柄の白いワンピースで身なりを整えたチャム。

　彼女はダンジョンの奥を正視するように見据え、静穏かつ緊迫に口をつく。

　すでに通路の両脇には、たくさんの兵士が向き合う形で列を成していた。

　頭からつま先まで鉄鎧を装着し、物々しい雰囲気を漂わせた兵士たちだ。

「オーホホホ！　オーホホホ！　オーホホホ！」

　ダンジョンの奥から木霊する、イカれた女の笑い声。

　エリル第三王女であることに疑う余地はない。

　わがままお嬢さま、という事前情報は、言葉を交わさずとも今ここに確定した。

　そんな小柄な人影が、ギニスらしき兵士を従え、ズイズイと歩み寄ってくる。

　ほどなくして――。

　エリルは浩太の眼前で立ち止まり、その全貌をあらわとした。

「わたくしはランテリア王国、第三王女、エリル・ランテリアでしてよ。あなたが日本王国の王子、吉岡浩太さまでして？」

「はい、僕が王子の吉岡浩太です。エリルさま、ようこそお越しいただきました」

　一人称を『俺』から『僕』に変え、言葉遣いに気をつける。

　ギニスにはタメ口で軽くあしらったが、目の前にいるのは一国の王女だ。

　浩太も王子という立場上、王侯貴族の振る舞いを心がけねばならない。

「こちらこそお招きいただき、感謝しておりますわ。オーホホホ！」

　手の甲を口元に添え高笑いするエリルだが、見た目がもうぶっ飛んでいる。

　百五十にも満たない背丈に反し、地面スレスレまで伸びる金色の縦ロール。

　二つの掘削ドリル、それを頭に装着しているといっても過言ではない。

　そり返った尋常ではない長いまつ毛には、余裕で文鎮が載ると思われる。

　お星さまがキラキラするパッチリお目めは、どこの宇宙につながっているのか。

　腰のキュッと締まった青いドレスはとても艶やかだが、どちらかといえばテニスウェアのほうがお似合いだ。

　そしてエリルの周囲には、少女漫画のごとく謎の花が咲き乱れていた。

　浩太は思わず目をこすった。

「あたしは王子の親戚、坂峰蘭子です。エリルさま、ようこそいらっしゃいました」

「わ、わ、わ、わたしは殿下に仕える、チャ、チャ、チャ、チャァァァーーーー！」

　さすが蘭子は肝が据わっており堂々としたものである。

　チャムは声がうわずり、自己紹介にすらなっていない。

　雲の上の存在を目の当たりにし、脳の神経回路がショートしたのだろう。

　ひとまず浩太はエリルをリビングに招き入れることにした。

　まずその前に、基本的なルールだけは伝えておかねばならない。

「エリルさま、そこで靴を脱いでもらえますか」

「どうしてですの？」

「家の中が汚れるからです」

「わたくしの国では靴を脱ぎませんことよ」

「我が国では家の中で靴をはきません」

「どうしてですの？」

　また同じことを訊いてきた。

　それでも浩太は大人の対応をとる。

「家の中が汚れるからです」

「わたくしの国では靴を脱ぎませんことよ」

「我が国では家の中で靴をはきません」

「どうしてですの？」

　また同じことを訊いてきた。

　浩太は内心イライラしはじめた。

「い、家の中が汚れるからです……」

「わたくしの国では靴を脱ぎませんことよ」

「わ、我が国では家の中で靴をはきません……」

「どうしてですの？」

「いいから脱げって言ってんだろ！　何度も何度も同じこと繰り返しやがって、おまえの脳ミソはセキセイインコかよ！」

　その瞬間――。

「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」

「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」

「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」

「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」

「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」「――ッ！」

　通路で守備を固める何百という兵士。

　彼らは鎧の金属音をガチャリと立て、一斉にこちらの方へ振り向いた。

　隊の先頭にいるギニスも同様で、その目玉はピンポン玉のように飛び出している。

　チャムは顎をカクカクと震わせて驚愕し、ＭＬＢの首振り人形みたくなっていた。

　やってしまった。

　しつこいのでつい怒鳴ってしまった。

　早くも化けの皮が剥がれてしまったか。

　と、浩太がアルマゲドンを覚悟していたところ――。

「エリルさま、王子が失礼いたしました」

　蘭子が慎み深く頭を下げた。

　そして彼女は居住まいを正し、弁明の言葉を口にする。

「ですが、王子が靴を脱ぐという行為に執着するのには理由がございます。その理由とは、我が国の気候風土に関係しています。日本王国は高温多湿で雨も多く、足元が泥だらけになりやすいのです。そのような足元で家の中に入れば、床が汚れてしかたがありません。ですから我が国では、靴を脱いで家の中に入る習慣ができました。そして汚れとは穢れ。穢れとは不浄。不浄とは災い。靴を脱ぐということは、その災いを家の中に持ち込まないという意味もあるのです。王子はその文化を大切に思うがゆえ、つい気持が強く表に出てしまったものかと思われます。どうかエリルさま、王子のご無礼をお許しください」

　そう述べ終えた蘭子は、王女に対しもう一度深く腰を折る。

「そうでしたの。そのような理由があるとは存じませんでしたわ。ならわたくし、靴を脱ぎましてよ」

　ダンジョンとリビングの境目。

　そこでエリルは布張りのパンプスを脱いだ。

　やや動揺の色を示した王女だが、機嫌を損ねた様子は見られない。

　蘭子の機転により窮地を脱し、浩太は心の内でほっと胸を撫で下ろす。

　なんにせよ、おもてなしの本番はここからだ。

「さあ、エリルさま。こちらへどうぞ」

　リビングに設けられたキッチンテーブル。

　浩太は来賓用のイスをすっと引き、そこへ座るようエリルをエスコートした。

　自身も蘭子とその対面に座り、給仕役のチャムはキッチンでスタンバイとなる。

　ギニスは通路でじっとたたずみ、ＳＰのように事の成り行きを見守っていた。

「エリルさま。まず食前にお飲み物をどうぞ。チャム、あれをこちらに」

「はい、殿下」

　浩太の指示を受け、チャムはクーラーボックスよりコーラを三本取り出した。

　５００mlのペットボトルのコーラだ。

　チャムはそれを、エリル、浩太、蘭子の前へ順に置いていく。

　もちろんコップになどは注がない。

　そのまま口をつけて飲むのが日本王国のスタイルである。

　すると――。

　エリルはしげしげとペットボトルを覗き込んだ。

「この黒い飲み物はなんですの？」

「これはコーラという飲み物です。このようにして飲んでみてください」

　浩太はキャップを開け、コーラをゴクゴクと喉に流し込む。

　うだるような室温だけに、クーラーボックスには氷をどっさりと入れていた。

　キンキンに冷えてやがるコーラが、犯罪的なうまさで乾いた喉を潤していく。

「ぷっはー！　やっぱコーラはたまんねー！　ゲップ！　――はッ！」

　口元を手で拭いゲップを吐き出したところで――。

　浩太は己の過ちに気がついた。

　コーラのテイストと爽快感に刺激され、またしても地をさらけ出してしまった。

　それもゲップというおまけつきだ。

　エリルは眉にシワを寄せ、勘ぐるように「じ～～～～～」っと目を細めている。

　彼女が不審に思うのも無理はない。

　これをイギリス王室の晩餐会に例えるとわかりやすい。

　女王陛下の目の前で、皿のスープを直接喉に流し込み、うんめー、うんめー、と騒ぎ立てたうえ、これ見よがしにゲップを吐き出したようなもの。

　二度と晩餐会に呼ばれないどころか、なんとかボンドに殺される。

　もうダメだ。

　これで王子という偽りの牙城は崩れ落ちた。

　と、浩太が地球の滅亡を覚悟したところ――。

「エリルさま。王子の振る舞いをお許しください」

　蘭子が謹厳に頭を下げ謝罪した。

　そして彼女は目の前のコーラに視線を落とし、うら悲し気な表情で言葉を紡ぐ。

「ですが王子はコーラという飲み物に、ただならぬ思い入れがあるのです。それはなぜかというと、王子の父と母、つまり国王と王妃も、このコーラをこよなく愛していたからにほかなりません。その国王と王妃は先日、そろって天へ召されました。その亡き両親を偲ぶあまり、王子はつい感情を込み上げさてしまったのではないでしょうか。王子はまだ十七歳、親を失うには早すぎます。そんな王子の心情を、哀悼の意を、どうかお察しください」

　しんみりと語り終えた蘭子は、すっと目尻に指先を運んだ。

「そうでしたの。国王と王妃がお亡くなりになられたとは存じませんでしたわ。わたくし、お悔やみ申し上げましてよ」

　エリルは瞑目すると、胸の前でそっと両手を合わせた。

　おまえの国は仏教かっつーの！　

　とツッコミたくなるのを堪えつつ、浩太は蘭子に感謝した。

　頭の回転が速い蘭子がいてくれて、本当に助かった。

　さすが学年二十位あたりをうろつく成績だけのことはある。

　ちなみ浩太は学年最下位がマイポジションとなっている。

「では、わたくしもコーラとやらを飲んでみましてよ」

「エリルさま。ぐいっといっちゃってください。こうやって、ぐいぐいぐい～っと」

　浩太はコーラをラッパ飲みし、よりそのうまさを引き立てて見せた。

　するとエリルもキャップを開け、コーラをゴクゴクと豪快に飲み込んでいく。

　次の瞬間――。

　ブッシャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！

　エリルは大量のコーラを吐き出した。

　それはシャワーのごとく浩太の顔に降り注ぎ、王女はゴホゴホとむせ返る。

「く、口の中で爆発しましてよ！　な、なんですのこれ！」

「ば、爆発だと！　もしや起爆ポーションのたぐいか！　おのれエリルさまになんてことを！　王子、貴様は我が国の友好を裏切ったな！」

　ギニスは鬼の形相で腰から剣を抜き、リビングの中へ一歩、足を踏み入れた。

　ダンジョンで整列する兵士たちも抜刀し、押し寄せるようにして陣形を整える。

　チャムはクーラーボックスを頭にかぶってうずくまり、

「わたしのせいじゃない……わたしのせいじゃない……わたしのせいじゃない……わたしのせいじゃない……わたしのせいじゃない……わたしのせいじゃない……」

　と、同じ言葉を繰り返し、氷まみれでブルブルと体を振動させている。

　終わった――。

　すべてが終わった――。

　異世界人からすれば、コーラは真っ黒で不気味な液体。

　それが口の中で弾け飛ぶのだ。

　起爆ポーションと思われてもしかたがない。

　せめてチャムに毒味をさせ、リアクションを確かめておくべきだった。

　その反応しだいでは、どろり濃厚ピーチ味という選択肢もあったのだ。

　とはいえ、それを後悔したところでもう遅い。

　起爆ポーションは王女の口の中で起爆してしまった。

　もうこの絶望的な運命に抗うすべはない。

　そんなとき――。

　蘭子がガタリとイスから立ち上がる。

「みなさん、落ち着いてください！　これは炭酸飲料という、弾けるだけの飲み物です！　起爆ポーションなんかじゃありません！　それにエリルさまを見てください！」

　そう言い放つと、蘭子はエリルを指差した。

　すると――。

　王女はペットボトルを両手に、コク、コク、コク、とコーラを口にふくんでいた。

　弾ける炭酸を楽しむかのように。

　甘い味に酔いしれるかのように。

「はじめは驚きましたけど、とてもおいしいですわ。それにこのシュワシュワ感がたまりませんの」

　エリルはコーラをお気に召したご様子。

　アホみたいな顔でコーラを逆噴射していたが、これならもう大丈夫だ。

　蘭子が騒乱を鎮めてくれたおかげで、またしても危機を乗り越えることができた。

「みなの者！　剣をおさめよ！」

　ギニスの指示により、兵士たちは腰に剣をおさめビシっと直立。

　そんな彼らに対し、蘭子は鬼気迫る勢いで双眸を射放つ。

「我が日本王国は、決してエリルさまに危害を加えることなどありません！　それになんですか！　王国軍第三近衛部隊隊長およびその部下が、王子の面前で剣を抜くなど、宣戦布告にも等しい行為！　こちらはあなたたちを信頼し、護衛の兵士すら待機させていないのです！　友好関係にヒビを入れたのは、むしろそちらのほうではないのですか！」

　蘭子の強い語勢に、ギニスはなにも言い返せない。

　先生に怒られた小学生のように、シュンと下を向いていた。

「オーホホホ！　これは一本取られましたわ！　さあおまえたち、非礼を詫びるのでしてよ！　オーホホホ！」

「も、申し訳ありませんでした！　どうかお許しを！」

　エリルの命を受け、ギニスは片膝をついて頭を下げた。

　彼が背にする何百という兵士もまた、一様に同じ所作をとる。

　浩太も浩太で、『余にひれ伏すがよい』、なんて勝気に内心つぶやいた。

　ひとまず仕切り直しである。

「チャム、メインディッシュの用意を頼むぞよ」

「はい、殿下」

　チャムはカップメンの準備に取りかかる。

　しかし、ただのカップメンではない。

　王女を招くにあたり、値の張るものを用意した。

　容器がどんぶりの形をした、三百円近いものである。

　家系豚骨醤油味。

　浩太ですら、なにか自分のご褒美のときのみ食べるプレミアム。

　ほどなくしてカップメンは出来上がり、チャムはその三つをテーブルへと持ち運ぶ。

「これがカップメンですの。いい匂いがいたしますわ」

「さあエリルさま。かき混ぜてから、ズルズルズル～っといっちゃってください」

「わかりましてよ」

　エリルはテーブルに用意された箸（洋子専用ヒョウ柄模様）を手に取った。

　それを器用に使いこなし、カップメンをかき混ぜていくが――。

「これ、ちょっと硬くありませんこと？　食べられるのかしら？」

　と、やや難色を示しその手が止まった。

　浩太も麺を確かめてみる。

　するとエリルの言うとおり、麺がまだ硬い。

　もしや――。

　と思い、浩太はチャムに訊いてみることにした。

「チャム、お湯を入れてから何分で持ってきた？」

「いつもと同じ、三分ですが」

　浩太の予感はズバリ的中した。

　これはノンフライのカップメンであり、お湯を入れてから出来上がるのは五分だ。

　チャムにそれを伝えなかった、浩太痛恨のミス。

　ましてや、あと二分待ってくれなど、エリルに言えるはずもなかった。

　これを首脳会談でのお食事会に例えるとわかりやすい。

　総理大臣が合衆国大統領に対し、生焼けの焼き魚でもてなしたと同じこと。

　まだ焼けていませんでした、もう一度焼き直します、などと口にできるだろうか。

　潰れかけたクソまずい定食屋じゃあるまいし、そんなことができるわけがない。

　それに沈黙をつらぬいたところで、その状況を打破できるわけではなかった。

　以下予想される首脳同士の会話。

『総理、魚が生焼けとはどういうことだね？』

『だ、大統領……それは……』

『君は我が合衆国を、生焼けのふぬけた国だと揶揄しているのかね？』

『そ、そんなことは……』

『国交断絶だ』

　こうなる。

　これが浩太の思い描くシナリオ。

　それと同じことが起きただけに、浩太の焦りの色も深くなる。

　すると――。

「エリルさま、たいへん失礼いたしました。これは私どもの不手際です。どうかお気を悪くなさらず、つくり直したカップメンを食べては頂けないでしょうか？」

　蘭子が素直に謝罪の意を示す。

「不手際は誰にもあることでしてよ。なら新しいカップメンをお願いいたしますわ」

　エリルはこちらの落ち度を不問としてくれた。

　あれやこれやと心配する前に、素直に謝ればよかったのだ。

　それでもダメならしかたがない。

　結果がどうであれ、まず謝罪することが物事の道理。

　チャムが万引きをしたときも、浩太自身が彼女にそれを教えた。

　自分の保身や最悪のシナリオばかり考えて、一番大事なことを忘れていた。

　浩太は深く猛省し、そのことを気づかせてくれた蘭子に感謝した。

「新しいカップメンが出来上がりました」

　チャムが用意したのは、縦長の容器のカップメン、醤油味。

　家系豚骨醤油は、ケチって三つしか買わなかったのでしかたがない。

　するとエリルは匂いを嗅いだのち、ふぅふぅしながら麺を一本、口の中へ運んだ。

「おいしいですわ！　今までに食べたことのない味でしてよ！」

　と、カップメンを大いに称賛し、また麺を一本、口の中へ運び入れた。

　あくまでも一本ずつである。

「わたくし猫舌ですの。ふぅ～！　ふぅ～！」

　おまえの国にネコがいるのかよ！　大げさにふぅふぅしてんじゃねーよ！

　と、ツッコミたくなる気持ちを浩太はグッとこらえた。

　それはさておき、エリルはたいへん満足した様子でカップメンを食べている。

　アイマスクをしてでもお星さまがこぼれ落ちそうな、キラキラと輝く瞳。

　彼女の周囲に咲き乱れる謎の花。

　ランテリア王国との友好関係が、今ここに築かれた瞬間だ。

　それを見て、浩太の緊張がほぐれた。肛門筋もほぐれた。

　そんなとき――。

　プゥ～～～～～～～～～！　プッ！

　ラッパの試し吹きのような音色が、浩太のケツより奏でられた。

　やってしまった。

　あろうことか、王女の前で、それも食事中にオナラをしてしまった。

　しかもおっさんが奏でるような二段構えのハーモニーだ。

　さらに輪をかけて深刻な問題は、近年稀に見る強烈な腐敗臭ということだった。

　もはや生物兵器テロといっても過言ではない。

　昨晩に食べた蘭子の魔女弁当。

　それがこのテロの礎を築いたことは明々白々である。

　浩太史上絶体絶命最大のピンチ。

「お鳴らしをしたのは誰ですの？　たいへん失礼でしてよ」

　エリルは鼻をぐっとつまみ、玉ねぎ頭の誰かさん声で、あきらかな嫌悪感を示していた。

　ギニスは両手を大きく扇ぎ、浩太を犯人とばかりに睨みつけている。

　チャムは首がもげそうな勢いで頭をぶん回し、自分ではないと全否定。

　蘭子はまだ動かない。

「お鳴らしをしたのは、お二人のどちらかとは思いますけど」

　むろん、その二人の容疑者とは、エリルの向かいに座る浩太と蘭子。

　蘭子はまだ動かない。

「カップメンを食べる気もなくなりましてよ」

　エリルは憮然と大きく息を吐き、テーブルの上に箸を置く。

　蘭子はまだ動かない。

「そのダラダラと額に流れる冷や汗を見ると、お鳴らしをしたのは王子かしら」

　浩太は額を手でぬぐった。

　するとナイアガラの滝のごとくビッショリと冷や汗をかいていた。

　蘭子はまだ動かない。

「最低ですわ！　わたくしの前でお鳴らしをするなど、最大の侮辱でしてよ！」

　エリルは怒号を吐き捨て、荒々しくイスから立ち上がる。

　そして彼女はカップメンの容器を手に持ち、その中身を浩太の顔にぶちまけた。

　浩太の顔面は縮れた麺と汁に覆われ、さながらカップメンのモンスターと化す。

　そこで蘭子が動いた。

　彼女は静かに立ち上がり、エリルの元へ歩み寄る。

　浩太には蘭子のとる行動が予想できた。

『オナラをしたのはあたしです、すみませんでした』

　そのようにスケープゴートを自ら引き受け、土下座で謝るつもりだ。

　あわよくば土下座をしながら豪快に屁をこけば、なおのこと良し。

　それで蘭子が犯人であると確定され、日本王国の危機はかろうじて救われる。

　浩太は幼馴染の土下座と屁にすべてを賭けた。

　すると――。

　バッチーーーーーン！！

　蘭子は右手を大きく振り上げ、エリルの頬を勢いよく打った。

　まさに闘魂注入、ビンタのお手本のようなビンタが炸裂した。

　むろん、これはただでは済まされない。

　蘭子は危害を加えないと言いつつ、明白な暴力をエリルに振るったのだ。

「あ、あなた……わたくしになにを……」

「オナラをしたぐらいなによ！　浩太はね、ウンコだって漏らしたことがあるんだから！」

　静まり返るリビング。

　ダンジョンからですら、時が止まったように物音ひとつしなかった。

　チャムはリアルに石化している。

「な、なんと、お下品な……」

「うるさい！」

　エリルの言葉をピシャリと遮り、蘭子はさらに激を飛ばす。

「この日のために浩太がどれだけ準備したか、あなたわかってるの！　歓迎の貼り紙や風船なんかは、浩太が一人で全部用意したのよ！　あなたには読めないでしょうから教えてあげるけど、あの汚い字で書かれた貼り紙には、こう書かれてるわ！　『ようこそ日本王国へ！』『エリルさまワッショイ！』『ランテリア王国万歳！』、ってね！　それだけじゃない！　カップメンはどれがいいか、飲み物はどれにしようか、散々悩んだあげく浩太が決めたの！　一日中ひっちゃかめっちゃかになって、あなたのために浩太が準備したの！　それがオナラぐらいでなによ！　カップメンを顔にかけることはないでしょ！」

　蘭子は涙を浮かべていた。

　それはせきから溢れ出す寸前の、怒りと悔しさの涙に見えた。

「王子一人で準備したというのは本当なのかしら？」　

　しばしの沈黙を経て、エリルは浩太に問うた。

「ああ、本当だ」

「わたくしのために？」

「ああ、あんたのためだ。でもそれは俺の国を守るためでもある」

　顔にかかった麺を手ではらいのけ、浩太は熱誠なまなこをエリルに向けた。

　ややあって、エリルはキッチンにいたチャムの方を見やる。

「そこのお方、お水を一杯くださらないかしら」

「は、はい！」

　王女の呼びかけに、石化が解除されたチャム。

　彼女は早送りの様相を呈し、水を注いだコップをエリルに手渡した。

「これでおあいこ、ということにしてくださらないこと？」

　エリルはコップの水を、ためらうことなく自らの頭へと降り注いだ。

　彼女の頭から顔へと水が流れ落ち、艶やかなドレスまでもが水浸しとなる。

　まさかの王女の振る舞いに、そこにいた誰もがハッと息を呑む。

　いや――浩太だけはその限りではない。

　ふん、と鼻を鳴らし、好敵手を称えるかのごとくその口を開いた。

「やるじゃねーか。ただの傲慢なお姫さまってわけでもなさそうだ」

「あら、ずいぶんなことをおっしゃるのね。わたくし、これでも民を守る王女なのでしてよ」

「十五歳にしちゃ、できた王女さまだよ、あんたは」

「お鳴らしをするあなたよりは」

「誰だって屁ぐらいするっつーの」

　するとエリルがプッと吹き出した。

　浩太も吹き出しそうになったが、必死に耐えた。

　埋蔵された天然ガスが一気に放出してしまうと、なにかの拍子で大爆発を起こしかねない。

「それと蘭子さん、わたくし平手打ちをはじめて経験しましたわ」

「す、すいません……」

「わたくしにもさせてくださらないこと？」

「ど、どうぞ……。思いっきり叩いてください……」

　蘭子はぐっと目を閉じ、エリルに頬を差し向けた。

　すると王女はふっと笑みを漏らし、振り上げた手を引っ込める。

「蘭子さん、冗談でしてよ。さあ、ギニス！　城に戻りますわよ！　オーホホホ！」

「はッ！　みなの者、整列！」

　ギニスの号令を受け、通路の両脇に兵士がズラリと並ぶ。

　そこには整然かつ堅牢な王女への花道が開かれた。

　アクシデント続きではあったが、幕引きとしては上出来である。

　と、その前に――。

「王女さん。これはお近づきのしるしだ。持って帰ってくれ」

　浩太はキッチンからダンボール箱ひとつを抱え、それをギニスへと託した。

　その中にはカップメンの各種が詰め込まれている。

　ついでに両親の寝室の化粧台から、イヤリングをワンセット拝借。

　これもエリルにくれてやることにした。

　どうせ母は返らぬ人だし、贈り物にはちょうどいい。

「それじゃあな、エリル」

「またですわ、浩太」

　浩太が差し出した手を、エリルはしおらしく握った。

　それとなく自然に、ファーストネームで呼び合う仲にもなった。

　ギニスを従えたエリルは高笑いを響かせ、ダンジョンの奥へと立ち去っていく。

　リビングに近い兵士たちからそのあとに続き、大名行列ができていく。

　浩太は蘭子とチャムと並び立ち、ダンジョンの入口で王女を見送った。

　最後の兵士が見えなくなるまで、三人そろって手を振り続けた。