かっぱの彼方さん

PBの紙パック酒も結構美味い。

　冷蔵庫に冷やしておいた日本酒をペットボトルのキャップに注ぐ。

　謎のかっぱはキャップをぐいっと煽った。

　こいつ、かなりいける口だ。

「俺は、てっきり危機的世界に召喚されて活躍するつもりだったんだ」

　早くも顔を赤くしたかっぱが愚痴る。俺も自分のおちょこに酒を注いで、うんうんと頷いた。

　風呂場での邂逅の直後。俺はかっぱの問いを全力否定した。変なかっぱを召喚する儀式をした覚えはないし、まして世界の王などではない。そうしたら、かっぱはひどく落胆し、ぶくぶくと湯船の底へ沈んでしまった。

　慌ててすくい上げ、わけも分からないまま晩酌に誘ってみたらかっぱが満更でもなく、今に至る。

　助けたかっぱは“彼方（かなた）”と名乗った。かっぱのくせにちょびっと格好いい。

　俺も和真（かずま）だと平凡な名前を名乗り返し、ささやかな酒盛りが始まる。肴は帰りにイオンで買ってきた4割引の刺身。たぶんカツオ。

「今さらなんだけど、お前かっぱなの？」

　刺身と格闘するかっぱ改め彼方（かなた）に聞いてみる。かなり小さく切りわけたつもりだったが、身長15センチのこいつにはまだ大きかったようだ。両手で持ち上げかぶりついている。そもそもペットボトルのキャップもこいつにとっては盥（たらい）みたいなサイズなわけで、そんなモノで酒をあおっているわけだ。すごい。空になったキャップにまた注いでやる。

「は？　かっぱ？　なんだそりゃ」

　かっぱはかっぱを知らなかった。

　ググって出てきたかっぱの絵を彼方（かなた）に見せる。彼方（かなた）は驚いて、水かきのついた手をびたんと画面に張りつけた。スマホの画面に刺身の生臭い水がめっちゃついたな。

「こっちの世界にも人間（アクアティス）がいるのか！？」

「いやこれは、かっぱっていう空想上の生き物、だったはずだけど」

　なんか目の前にいる。実在の生物なのか。

「というか、さっきっからちょいちょい気になってたんだけど、お前って異世界から来たとかなの？」

「まぁそういうことになるンだろうな」

　彼方（かなた）はぐいっと酒を喉に流した。

「にしても、この酒うまいな。どんどんいける。悪いな、呑んじまって」

　地元スーパーが取り扱っているプライベードブランドの紙パック酒なので、キャップで何杯呑まれようとそう痛くない。気前よく次を注いでやる。

「気にせず呑めよ。それにしても、またどうしてうちの風呂なんかに？」

「それな。俺はてっきりお前が喚んだんだと思ったんだが」

「それはない。絶対ない。俺は喚んでない」

「そうかぁ」

　彼方（かなた）の眉尻が情けなく下がった。ぺたりとあぐらをかいて肩を落とす。なんだか申し訳ない気分になったので、つまみ袋から柿ピーを取り出し、開けた。

　彼方（かなた）はそれをちらりと見遣り、そっと柿の種を掴んだ。

「そもそもな。まぁ見ての通り俺は勇者なわけなんだが」

　やや照れたようにそう告白する彼方（かなた）。でも、どこが見ての通りなのか分からなかった。だってかっぱだもん。もうかっぱっていうインパクトが強すぎて、それ以上の情報が入ってこない。

　このかっぱ、勇者だったのか。そんな心中が顔に出てしまったのだろう。彼方（かなた）がまた少し落胆する。持っていた柿の種をもそりと口に入れ、急に飛び上がった。

「辛（から）っ、なんじゃこりゃ！」

「柿ピーの柿の方」

「いや、でも旨（うま）っ。つまみに持ってこいだな」

　ボリボリとむさぼり、ぐーっとキャップ酒を流し込む。ぷはぁと、さも満足そうに息を吐いた。

　ますます勇者には見えない。

「で。お前は、もといた世界で勇者だったんだ？」

　かっぱはこくりと頷くと、酒をひとくち舐めて話し出した。