拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

31.君は花風のごとく、白き花霞揺れて（五）

「銭湯に行って、ごはんもご馳走してくれた。初めて会ったその日にだよ。通りすがりに偶然見つけた奴に、そんなこと普通できないよ」

「うん、そうだね」

「今思えば、同じ年頃の沖田さんを思い浮かべて、私に声をかけてくれたのかもしれないなって」

平助さんと土方さんとの間に、そんな過去があったなんて。

平助さんもここに来るまで葛藤とか試練とか、乗り越えて強くなったんだ。

自分が悩んだ分、相手の痛みも分かる。

「実はね、藤堂高猷（たかゆき）公の御落胤だって話、土方さんにだけは打ち明けてたんだ」

「そうだったの」

「若気の至りってやつかな。いつも表では強気に見せてたけど、内心は少しのことで揺らいでしまう弱い自分が情けなくてさ」

「そういうの、誰でもあるよ」

「“今牛若”なんて呼ばれて笑っちゃうよ」

「そんなことない。平助さんは思いやりも、勇気もあるもん」

「ありがと」

「だから今牛若なんだよ」

「あの時、土方さんがかけてくれた言葉、一字一句忘れたことはないよ」

「土方さん、何て？」

「“せっかくいい剣の腕を持ってるんだ。北辰一刀流の目録も得てるんだろ。いつの日か必ず、胸を張って父親に会うんだ、って思い続けろ。そのために身も心も強くなれ”って」

きっと土方さんにもあったんだろうな、そういうお年頃の時期が。

平助さんの気持ち、理解できたんじゃないかな。

「うれしかった。それで試衛館へ来いって誘ってくれたんだ」

「話してくれてありがとう」

「あ、ごめん！話し込んじゃって。かれんちゃん、出かけるところだったんじゃないの？」

「あ、うん、ちょっと」

「私も行っていい？」

「わたしはいいけど、行っても会ってもらえるか分からないの」

「誰に会うつもりなの？」

気掛かりがひとつあった。

あの日。

山南さんの切腹以来、明里さんの姿を見ていない。

事が重大なだけに、変な気を起こしていないかと身を案じていたけど、会う勇気がなかった。

「山南さんの恋人か…」

「山南さんが最期まで大事にしていた想いとか、恋をしていた姿が、平助さんにも伝わると思うんだ」

愛の証人はひとりでも多いほうがいい、記憶に残せるから、と言って平助さんは背中を押してくれた。

今日こそ行くと決めていた。

思い切って明里さんがいた置屋を訪ね、新居の場所を教えてもらった。

細い路地裏。

実際の道と交互に確認しつつ、地図を頼りに平助さんと歩く。

「ここ、じゃない？」

「うん」

たぶんこの家も山南さんが用意したのだろう。

「会ってくれるかな…」

拒否られたらどうしよう…

玄関先で深呼吸をしてから。

「こんにちは」

…返事はない。

さらに一段階大きな声で。

「こんにちはー」

「へえ、どちらはんどす？お待たせしてえらいすんまへん」

声とともにガラッと戸が開く。

「かれんちゃん…」

「来ちゃった…」

帰れと言われたら…

「おいでやす」

表情が緩んでいく。

悪い想像とは真逆、笑って迎えてくれた。

「しばらくやね」

3つ並べた湯呑みの中に、塩漬けの桜香煎をひとつずつ入れる明里さん。

とても手際がいい。

白い湯気を纏い、コポコポと急須から白湯が流れ出たら。

ふわりと桜の花が浮かんで、花びらがほどけて咲いた。

「桜の御香煎、今年は最後ですね」

「いい香りだね」

会話が続かず。

来てはみたものの、何と言ったらいいか…

「そちらはんは…」

「新選組の藤堂です。初めてお目にかかるのに、お邪魔してすみません」

「ほんなら、“今牛若”はんやね？」

「あ、はい…何だかそう呼ばれてるとかで」

「今牛若はんのことも、山南先生から聞いてましたえ」

「そうでしたか…」

気遣いからか、いつものチャーミングな笑顔。

「気にせんで…言うたら嘘やけど、来てくれはってうれしい」

「嫌がられたらどうしようかと…」

「何で？あんたは何にも悪いことあれへん」

「そうだけど…」

「悪いのはうちや」

「え？」

「かれんちゃん、ごめんなさい！」

「なんで？謝るんです？」

「うち、あん時あんたに酷いこと言うてしもた」

「なんだ、そんなこと。忘れてましたし、そもそも気にしてませんよ」

「かれんちゃんには感謝してるんよ」

「感謝？」

「冷静になって思たんよ。知らせてくれへんかったら、今頃後悔してたわ。しんどいことばっかりで。二度と逢われへんのやさかい…おおきに」

「もし自分ならと思うと…」

深い悲しみが消えるわけではないけれど。

一生の苦しみが残る。

それと、一生の後悔。

「明里さん、これ…」

手渡したもの、それは。

「ええ香りやわぁ」

乾燥させた沈丁花の花を和紙に包んで持ってきた。

「これ、乾燥させる前は、切り花にしてあの部屋に生けていたんです」

「そういや…あん時、ふわぁっと甘い香りがした気ぃするわ」

「つまり、山南さんと最期の時まで一緒にいた沈丁花ってこと？」

「うん、山南さんと過ごした花だから、明里さんに渡さなくてはいけないと思いました」

わたしに預けてくれた想いは、明里さんに必ず届けます。