拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

30.悲しみのあなたに愛を（二）

「何やってんだ、私たち。馬鹿らしくなってきた」

「ほんとですね…」

“兄妹げんかは止めなさい。”

って、山南さんの呆れて仲裁する声が今にも聞こえてきそうだ。

「明里さんの覚悟と勇気を尊重してください」

「覚悟を決めるのは男だけじゃない、ってことか…」

「お願い…少しだけでいいから。ふたりにしてあげて？」

「ごめん…そうだね。気が立ってたんだ」

「ううん…わたしこそごめんなさい。精神を集中させないといけないのに」

「ちょっとだけ、気が紛れた…」

無理もない。

どれだけ苦悶したんだろう。

今もまだ、おそらく…

「もう行くよ。無になりたいから」

「ちょっと待って」

沖田さんの着物の着崩れをぴしっと直す。

「礼を尽くす格好で…行ってらっしゃい」

「ありがと…私には仕事が待ってる」

沖田さんはこれから山南さんの切腹の介錯を務める。

それは、山南さんの希望。

大津の宿でも本人にはっきりと伝えていた。

兄同然に慕っていた人を自分の手で…

何という酷なことだろう。

迷いも涙も断ち切らなければならない。

ずっと前、あまりに左之助兄ちゃんがお腹の傷を自慢するものだから、聞いてみたことがある。

“想像力豊かな君には耐え難い”と言って、切腹の作法や細かな決まりについては教えてくれなかったけど、介錯人は剣術に長けた人でなければいけないらしい。

割腹だけで人は死ねないから、切腹人に苦痛を与えないために首を一振で…とだけ。

わたしのことを本当の妹だと思っている、と言ってくれた。

ならば当然、沖田さんのことも血の繋がった弟のように思っている。

だから介錯に指名したのだ。

剣術に長けている云々かんぬんよりも。

可愛がってきた弟に最期を託したい。

そう思ったんじゃないかな。

「山南せんせ…山南せんせぇ…！」

ハッと、明里さんの声に気づいた。

「見届けよう。わたしたち、ふたりの愛の証人になるの」

「うん」

為三郎とともに一部始終を見守る。

わたしたちが見届けて、覚えていれば、ふたりの愛は消えたりしない。

息を切らしていて、上手く声を出せないのだろう。

弱々しいその声では山南さんに届かない。

トントンと格子窓を叩く。

「せんせぇ…」

顔が真っ青だ。

涙声に吐息が混じる。

「山南先生っ…！」

最初は遠慮がちに叩いていたのが、次第にドンドンと強く格子を叩いて、恋人の名前を何度も何度も繰り返し呼び続けていた。

このくらい音がしていれば気づくだろう。

早く開けてあげて…。

「山南せんせ…開けとくれやす…」

声と格子を叩く音に反応して、窓の障子戸がほんの少し開いた。

「明里…！｣

ようやく顔を見せた山南さんは、驚きを隠せずにいた。

「君がなぜここに…」

驚きの後。

複雑な表情で見つめているようだった。

「かれん君だね…」

しょうがないな、と言わんばかりに、明里さんにほほえみかけた。

結局、全部お見通しなんだ。

「走ってきたのかい？」

「へぇ…」

「君らしくない、髪が乱れているよ」

山南さん、今それどころじゃない。

と、心の中で軽いツッコミを入れてしまったけど、明里さんと普段どおりの会話をしたかったのかな、とも思った。

「えらいすんまへん…」

山南さんの指摘に、明里さんは髪に触れて整える。

こんなときだけど、その仕草が女性らしくて色っぽくて、見とれてしまった。

「呼吸は大丈夫か？落ち着いた？」

「へぇ、平気どす」

言いたいことはたくさんあるはずなの。

声が詰まり、言葉を飲み込む。

「山南先生…」

顔を見てもなお、名前を呼んだ。

何を言いたいかは分かる。

聞きたいことも、伝えたいこともありすぎて、何から話せばいいのか戸惑う気持ちも分かる。

なぜここへ来たのかなんて、そんなこと山南さんも知ってる。

充分、伝わってる。

伝わっていないわけがないの。

「…みうけ」

ぽろりと大粒の涙がこぼれて、うつむく明里さん。

「身請け、してくれはったんどすなぁ…」

それなのに、なぜ死に繋がるような行動を選んだのか。

「うれしおす…おおきに」

「ずっと夢、見てましたよって…」

「夢？｣

「先生と一緒になることどす｣

「すまない…」

「なんですの、それ…」

誰ひとりとして巻き込まない人生などありえない。

自分の人生に後悔はなくとも、心残りは少しくらいはあるのだろうと思う。

愛する人をひとり残していくこととか。

たとえ自分は一緒に生きられなくとも、自由に生きてほしい。

せめてもの願いなんだね、それが。

山南さん自身が“何にも囚われず、自由に生きてみたくなった”と言っていた。

「一緒に生きてほしかったな…｣

ふたりのやり取りを静かに見ていた為三郎が、涙を呑んでそう言った。

「そうだね…」

15歳なら、為三郎にも好きな子、心通わす子がいるのかもしれないな。