拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

30.悲しみのあなたに愛を（一）

いつもわたしに教えてくれた。

小言を言いながらも、導いてくれた。

優しく見守ってくれた。

山南さんは幸せだった？

八木家の門前に立ち、斜め向かいの前川家の格子窓を見つめていた。

あの部屋に山南さんがいる。

山南さんとふたりで話していたのは、ほんの数十分前のことだ。

一言も漏らさずに覚えていたい。

繰り返し繰り返し、山南さんとのやり取りを思い出していた。

七つ時まであとどのくらい時があるのだろうか。

今、どんな気持ちで時を過ごすの？

ひとつだけ。

明里さんがまだ来ていないことが心配だった。

このまま来ないつもりなのかな？

もし来たとしても間に合わなかったらどうしよう…

それくらい、もう時間がないのだ。

後ろから着物の袖を引っ張られた。

「かれん姉ちゃん…」

男の子がひとり。

「為三郎…」

八木家次男、15歳。

中学生くらいの年頃だ。

事の重大さが分からないほど子供じゃない。

「俺もあっちの屯所に行こう思たんや」

「気持ちは分かるけど、止めときな…」

新選組のみんなやわたしに懐いてくれて、山南さんも為三郎をとてもかわいがっていた。

口には出さないけれど、不安に襲われ今にも泣きそうな顔。

何て言ってあげたらいいか…

かける言葉が見つからない。

わたしのほうが先に泣いてしまいそうで。

「もう時間があらへん…。早すぎる…」

「山南さんよりわたしたちのほうが狼狽えてるね…」

「うん…」

どんなに祈っても、時は止まってはくれない。

非情にも時は過ぎてゆく。

刻一刻と迫る。

為三郎と一緒に“その時”を待つ。

「壬生寺にお参りに行かへん？山南さんのこと…」

「うん、そうしようか…」

ただここで待つのがつらいんだと思う。

壬生寺へ移動しようとしたときだった。

「あ、姉ちゃん、あれ…誰か来る」

道の向こうから、こちらに向かい走り来る人。

西日が逆光になってよく見えない。

「誰やろか」

だんだんとその姿が近づき、女の人だと分かった。

あ…

明里さんだ！

「為三郎、ちょっとだけ待ってくれる？」

「あ、ええけど…」

為三郎の手を引っ張り、ふたりで門の陰に隠れて様子を伺う。

「あの人、山南さんの恋人なの」

「え…」

間に合ってよかったという思いと。

どうあがいても変えられない現実と。

明里さんの計り知れない苦悩と。

感情が交錯する。

「なぜ知らせたんだ！」

驚いて声のほうに顔を向けた。

「沖田さん…」

やるせない表情。

昨日から、必死に説得したものね。

山南さんの心を動かせなくて途方に暮れた。

今だってそう。

「あの人に知らせたのはかれんちゃんだろ？」

「うん…」

「いくら恋人だからって、もう間もなく切腹するっていうのに、逢わせるなんて苦しみが増すばかりじゃないか！」

端から見たらそうなのかな…

でも明里さんは来た。

腹をくくったのかは分からない。

一生、忘れることはない。

だけど、悩み抜いて決心して、自分でここへ来た。

その覚悟を無にしてはならない。

「私、止めてくるから！」

「待って！」

腕にしがみつき、ふたりのところへ行こうとするのを必死に止める。

「ダメ！止めちゃダメ！」

「離してよ！」

「為三郎！前抑えて！」

「えっ、あっ、はい！」

「何するんだよ！やめろ、為三郎！」

「世界中の誰よりも愛する人を失ってしまうんです！」

「だけど残酷じゃないか！」

「武士をお慕いしたら仕方ないと思うしかないの？」

「俺はそう思わへん！姉ちゃんの味方やし！」

ありがとう、と為三郎に言ったら、沖田さんを必死に制止しながらも、うんと頷いてくれた。

「知らないところで恋人が亡くなって、そんで後から報告だけされるなんて、わたしは嫌！絶対嫌！」

「そりゃ、かれんちゃんはそうかもしれないけど！」

「でも兄ちゃん、あの人もこうして逢いに来たんやで！」

「一生引きずって立ち直れないかもしれないけど、自分で決めてここへ来たんです」

「そや！あの人も、かれん姉ちゃんと同じように思ってはるんと違うか？！」

「どうあがいても、もう逢えないんですよ。でも今なら！まだチャンスが残ってる！」

「ちゃんす、って何や？！かれん姉ちゃん」

「それは今どうでもいい！」

「こんな小競り合いしてる場合じゃないんだって！」

「女にだって、覚悟しなきゃいけないときがあるの！！」

沖田さんをまっすぐ見つめて言った。

思いの外、大声が出たことで、自分の声が響き渡っていた。

「あっ！」

それに気を取られた一瞬で、バッ！とようやくわたしたちを振り払う！

息切れするほどの小競り合い。

「真剣勝負ならやられてたよ、今一撃で…」

「沖田さん、意外と力強いんですね」

「失敬な…物心ついた時から剣術の稽古してるんだ」

ふうっと、息を吐いた。