拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

29.夢の香、千里のかなたへ（五）

「かれんちゃん！どないしたん？そないに慌てて」

「明里さん…」

「フラフラやないの」

「すみません…」

「とにかく座って、息整え」

左手でわたしの手を握り、肩で息をする背中を右手でさすってくれた。

「あ…なのはな…」

「菜の花？」

忘れてきた。

食べられる黄色い花束…

「落ち着いた？」

「はい、ありがとうございます」

「ちょうどええ。うちも話があるんよ。ええ話よ」

「何…ですか？」

「ふふっ」

上目使いで照れてはにかむ。

心の底からうれしい話なのだと思った。

「山南先生がうちのこと身請けしてくれはったんよ」

「え？」

身請け…

「なんやぁ、反応が薄いわぁ」

「あっ、ごめんなさい！あまりに突然でびっくりして…」

「せやろ？かれんちゃんにもなーんも言うてへんかったかぁ」

「自分の恋の話、なかなかしてくれないんで…。わたしがしつこく聞くんですけど、秘密ばっかで…」

「照れ屋やなぁ」

「山南さん…いつの間に…？」

「仕事で屯所を空ける前やって聞いたわ。うちにも身請けの話なんか、ちーっとも言うてへんかったのになぁ」

いつも以上に明るく、うれしそうにな明里さん。

キラキラと瞳は未来を見ている。

明里さんの口から身請けの話を聞くときは、一緒にはしゃいで大喜びするはずだったのに。

よかったねって心から祝福するはずだったのに。

「しばらく逢われへん言うてはったけど、いつ戻らはるの？」

なんで…

何で今なの…？

せめてもっと早く…

「かれんちゃん？」

「明里さん、お話があります」

明里さんの腕を引っ張り外に出る。

「どないしたん？」

山南さん…

ひどいよ、ひどすぎる。

「なんで…」

明里さんを身請けしたのに、なんで脱走したの？

どうして屯所に戻ったの？

どうして生きようとしてくれないの？

どうして…！

「何？」

どう伝えればいいのか、黙り込んでしまった。

「その…」

わたしの顔を心配そうに覗き込んだ。

目をとじて深呼吸をして目の前の黒い瞳を見つめる。

この瞳から目をそらしてしまえれば、どんなに楽だろう。

でも、それはできない。

「明里さん。山南さんが…」

その後が続かない。

「山南先生が？」

「山南さんが……」

「何よ、もったいぶって」

意を決して、震える声で伝えた。

「山南さんが…今日、切腹します…」

「え…？」

一瞬にして凍りつく。

「何、言うてんの…？」

動揺のあまり、目が泳いでいる。

「悪い冗談やめて…」

涙を堪え、黙って首を横に振る。

「今日の七つ時にと、決まりました…」

「嘘や…」

「嘘じゃ、ありません…」

「そんなこと、あるわけ…」

「ほんとは山南さん、屯所にいるんです」

「何でほんなこと言うん？！それ言いに来たんか？」

「…はい」

「だいたい、山南先生が何したっていうんや！」

「自分の信念を貫くために…脱走しました…」

明里さんの心から一瞬にして光を奪ってしまうような、こんな報告をすることになるなんて…

「ええかげんにしいや…。怒んで…」

「明里さん、時間がありません。早くしないと…」

「いっこもおもしろあらへん！冗談もたいがいにしいや！」

「こんなこと、命に関わることを冗談で言いません！」

「先生はうちを身請けしてくれはったんや！何かの間違いと違うんか？」

間違いだって言えればよかった…

今だって、みんなの必死の説得が山南さんの気持ちを変えてくれるかもと、まだ淡い期待をしてる。

「これから穏やかに過ごせる思うて…」

「明里さん、行きましょう？山南さんのところに…」

「嫌や…行かれへん。何で？何でや…信じへん！」

わたしの手を振り切り、キッと強く睨んだ。

「帰って！」

「待って、明里さん！前川家の格子窓がある部屋です！」

取り乱し、泣きながら店の中に戻ってしまった。

その背中を追うことはできなかった。

ごめんなさい、明里さん。

知らせたのは間違いだった？

わたしの独り善がりだった？

自分のした行動に自信がなくなってしまった。

明里さん、本当にこのままでいいの？

逢えないままでいいの？

ただの日常の別れじゃない。

明日にはもういない。

永遠に逢えない。

声を聞くことも、手を握ることもできない。

深い深い絶望しか残らないのに。

後悔しないの？

逢うか、逢わないか。

山南さんをどう見送るのか、それを決めるのは明里さん自身だ。

これ以上、どうにもできない。

愛する人が死んだら、その先の人生はどうして生きていけばいいんだろう。

わたしには分からない。

人は恋だけでは生きていけない。

だけど、恋は人生の糧にはなる。

抱きしめてほしいなんて言わない。

愛の言葉もいらない。

二度と名前を呼んでくれなくとも。

ただ生きてさえいてくれればそれでいいの…

泣きながら、トボトボと来た道を戻る。

山南さん。

なぜ自分の未来を自ら摘み取ってしまうの？

新しい未来はすぐそこにある。

どうして？

分からなくて胸が苦しいよ。

いつも答えを教えてくれるじゃない。

「誰に教えてもらえばいいの…？」