拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

29.夢の香、千里のかなたへ（四）

「今すぐここを出てくれって、全員で何度も説得したんだ…」

「でも、山南さんの意志が固すぎて聞き入れてもらえなかった…」

「それなら、せめて何か切腹の次に重い罰ならって提案しても、“ここで例外を出しちまったら、今まで法度破りで死んだ隊士たちはどうなる”…ってよ」

「“誰であろうと、法度に背いた者は切腹。総長であればなおのことだ。情は捨てろ”って言ってな」

「頑ななんだ…」

「局長も土方さんも苦渋の決断だろうよ…」

「ふたりのことを決して責めるなって、逆に諭されちまった…」

ふらふらと立ち上がる。

「わたし…」

現実が受け入れられないの…

「わたし、土方さんにお願いしてくる…！」

「駄目だ！」

「無理なんだよ…一度出した結論を今さら変えられると思うか？」

「悔しいけど、もう…」

「二度と会えなくなるのは嫌だよ！諦めないでよ！」

「やめろ！」

走り出そうとしたわたしを止めるために、左之助兄ちゃんがぐっと勢いよく腕を掴んだ。

「お前が今行ったら、土方さんはもっと追い込まれるぞ」

「だって…！泣き叫んで駄々こねられるのは、わたしの他にいないじゃない！」

「山南さんに生きる気がねぇ限り、近藤さんたちもどうにもできねぇんだ！」

「山南さんは新選組総長として死ぬことを選んだ。それが山南さんの願いだ…」

「分かんないよ！何で生きてくれないの？山南さんの願いを叶えることが、ほんとに正しいの…？！」

声をあげて泣いたら、左之助兄ちゃんがぎゅうっと抱きしめてくれた。

左之助兄ちゃんも泣いてた、と思う。

泣きたいのはわたしだけじゃない。

どんなに泣き叫ぼうと、変えられないことがあるのも。

分かってる…

やっぱり、わたしは無力だ。

呆れるほど思い知った。

どうにもできないやり場のない気持ちも、全部吐き出さなきゃ正気でいられなかった。

この感じ、久しぶりだ。

夢であってほしい。

これは夢。

悪夢の続きを見ているのだ…

そう思い込もうとしていた。

ごめんね、みんな。

いつもわたしが先に泣いちゃうから。

みんなが泣く時を、みんなの涙を奪ってるんだよね…

山南さんは、前川家の屯所の一室で静かに時を過ごすことになった。

格子窓がある西の部屋で。

今もなお、島田さんや山崎さんがこっそりと説得を続けているようだった。

一度出した結論が覆せないのなら、他の隊士の手前、大っぴらには動けないようで。

永倉さんも源さんも、伊東先生までもが、後のことはどうにかするから、と入れ替わり立ち替わり説得したんだ、と左之助兄ちゃんが教えてくれた。

もし、誰かがそれを知っても、見て見ぬふりをすると思う。

切腹を言い渡したものの、局長と土方さんだって、本心は今ここから逃げ出してほしいと思っているはずなのだ。

「かれんちゃん、お粥さん…」

「ごめんなさい、後でいただきます！」

「あっ！かれん、どこ行くんだ？！そんな体で…おいっ！」

バタバタと走り左之助兄ちゃんの声を無視して外に出た。

最後の望みが絶たれた今…

泣きはらした末に、ひとつやらなければいけないことがあると気づいた。

こんなところで休んでいる場合じゃない。

わたしにできること。

大急ぎで屯所を飛び出す。

全速力。

走って走って、とにかく走った。

「七つ時…4時…」

時間がない。

一刻も早く伝えなければならないの。

明里さん…

自分だったら？

逢わないままだったら、一生後悔すると思う。

何であのとき、逢わなかったんだって。

誰よりも、世界でいちばん大切な人を失うんだから…

「クラクラする…」

少しだけ立ち止まって、荒い呼吸を整える。

「置屋までは…倒れちゃだめ…」

たとえこの身がどうにかなろうとも。

這ってでも行かなければならないの。

「はやく行かなきゃ…」

伝えたらパニックになると思う。

承知の上だ。

死ぬと分かって逢うのは怖いと思う。

この現実は絶対に信じたくない。

わたしたち以上に受け入れられないだろう。

でも、逢えずに手を離してしまうのはもっと嫌だ。

さよならなんてしたくないのは当たり前なの。

ずっとずっと一緒にいられると思っていたのだから。

幸せな日々が、儚い夢だったなんて思ってほしくない。

こんな形で二度と逢えなくなるなんて、絶対にダメなの。

「すみません！明里さんいらっしゃいますか？」

息を切らして、明里さんのいる置屋に入る。