拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

28.途切れかけた絆結ぶため、この道を（三）

沖田さんがちらりと半分、後ろに振り向いて、わたしの様子を伺う。

泣いてることに気づいているはずなのに、今日ばかりは何も言わないんですね。

「少し休憩しよう」

急いで涙を拭って、「はい」とだけ答えた。

馬留めの杭に手綱を繋いで、ふたりで木陰に腰を下ろした。

「近藤先生と土方さんが、私を追っ手に指名したのはなぜだと思う？」

「え…？なんでって…」

「途中、山南さんを見つけたときは…」

「もしかして…！逃がしてあげれるようにってこと？」

「これ、見て」

手渡された小さな紙を開く。

これ…

これ、たぶん、さっき局長から託されたやつだ。

“できることなら見つけるな。

“もし見つけてしまった時には、逃がしても誰もお前を咎めない。

山南さんの気持ちを尊重するように。”

と書いてあった。

「局長…」

「近藤先生も土方さんも、試衛館の頃からの仲間を死なせたくないんだよ。誰も」

「探したけど見つからなかった、ってことにすれば、切腹しなくて済む…」

「うん、手を尽くして探したってことが必要なだけなんだ。表向きね」

「既成事実を作るんですね」

「見つからなかったのなら、やむを得ない」

「それなら、大部分の隊士たちも納得すると思います」

そもそも山南さんが捕まることを願っている隊士はいないだろう。

山南さんは誰にも親切な人だから。

そして、それが誰ひとりとして傷つかない道。

「私が見つけられずに戻って罰を受けるとしても、謹慎で終わりだ」

そっか…よかった。

さすが沖田さん。

局長と土方さんの考えをちゃんと分かってる。

山南さんだってそう。

意見が対立することも多いけれど、昔からの仲間だ。

同じ志を胸に、人生をかけた仲間。

今も絶対に友情はある。

わたしはそう信じてる。

みんなもそう思っているに違いないの。

「山南さんだって追っ手が来て刀を向けられれば、斬り合いになるかもしれない」

「山南さんの腕ならありえないと思うけど、万が一、隙をつかれて斬られたりしたら…」

「だからだよ。さすがに私のことは斬れない。かれんちゃんが一緒ならなおさらね。血を流すようなこと、絶対にできないはずだ」

「うん…」

「普通なら、かれんちゃんが行きたいと言っても反対するだろ？」

「言われてみれば…」

「今回ばかりは、逆にかれんちゃんも行ったほうがいいと思ったんだよ、全員がね」

山南さん。

お願い、見つからないで。

早く遠くへ行って。

わたしたちが追いつかないところまで。

これでお別れなんて寂しいけど…

それよりも生きてほしい。

今別れたとしても、きっといつかまた会える。

そのときは何もなかったように笑えばいい。

それがいい。

それがいちばんの方法だよ、山南さん。

お願いだからそうして…

「最近はずっと西本願寺への屯所移転の件で揉めてただろ」

「意見が割れてたんですよね」

「昔から土方さんと意見が分かれることはあったけど、今回は山南さんの意見も聞かずに進めようとしてるし」

「よく分かんないんですけど…新選組は攘夷なんですか？會津は開国した幕府側ですよね？」

「うーん、そこをつかれると…難しいことはよく分からないんだ。興味がないから疎くて」

「そっか、沖田さんはそれでいいのよ」

関心事は剣の道のみ。

周りが攘夷だ何だと騒ごうとも。

「最近、局長は攘夷の無意味さを知って、本当に日本のためになることは何か、って考え直してました」

「そう…」

「それも関係してるのかな？何か考え込んでたみたいだし…気持ちの変化があったのかな？」

「本人の口から聞かないことには真意は分からないよ…」

「そうですね…」

「土方さんと山南さんはよく対立するけど、お互いを認め合ってるのも事実だ」

「うん…」

不器用な人たち。

人が集まればいろんな考えが出てくる。

対立だってする。

でも、だからって嫌いになるわけじゃない。

特に土方さんは自分の感情を押し殺す。

そうしなければならないと。

鬼になろうとするの。

理由はただひとつ。

新選組の“陰”の部分を背負い、手を汚すのは自分。

局長や山南さんの手を汚さないために。

分かってるけど…少し切なくなるときがある。

本当の土方さんを知らずに勘違いしている隊士が多いから。

認め合ってるならなおのこと。

「山南さんはしばらく実戦に参加してないけど、それでも豊富な知識がある」

「新選組には山南さんがいなくちゃ。そうでしょ？」

「うん、その通りだ」

「誰が欠けたってダメなの。わたしはそう思います」