拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

28.途切れかけた絆結ぶため、この道を（二）

「総司」

「はい」

「今すぐ山南さんを追え」

「土方さん！なぜです？！」

「いいから行くんだ…！」

「いや、でも！待っていれば帰ってきます。必ず帰ってきますって！」

「駄目だ」

「何で駄目なんですか？！きっと何か理由があるんですよ…！」

「どんな理由があるにせよ、法度に背いた者は切腹だ」

「山南さんが脱走なんてするわけない！」

「そうだ！書き置きがあるんだ、脱走じゃないだろう！」

激しい言い争い。

「土方さんだって、分かるでしょう？」

沖田さんから視線をそらす。

「なんで…何も答えてくれないんですか？」

土方さん、何を考えているの？

山南さんが何を考えてこうなってしまったかは分からないけど、心のまま思うとおりにさせてあげることはできないの？

どうにかならないの？

だって、山南さんは京に来る前からの、壬生浪士組を結成する前からの仲間でしょう？

土方さん、わたしはいつでも土方さんの心に寄り添いたい。

どんな決断の時でも。

そう決めているのに、今はどうすればいいか分からない。

いたたまれなくなったのだろう。

左之助兄ちゃんが場の空気を変えようと、いつものように明るく提案する。

「こんだけ屯所内を騒がせたんだ。山南さんが戻ったら謹慎くらいで済ましてやれよ」

無理して明るく振る舞っているのは全員に伝わってる。

「な？それがいちばんいいだろ？誰にとっても…」

「私からもお願いします。なんとか命だけは助けてやってほしい」

みんなが必死に土方さんを説得する。

“脱走した者は切腹”

その法度（はっと）が重くのしかかる。

新選組には厳しい鉄の掟がある。

それで今までに何人の隊士が切腹したか。

「山南さんは試衛館の頃からの仲間ですよ！どうして信じてあげないんですか？！」

「信じてるからだ！お前が行って確かめてこい！」

「それは…どういう意味です？」

「近藤さん！近藤さんはどう思ってるんだよ？！」

しばらく厳しい顔で目を閉じ、黙っていた局長が口を開いた。

「総司」

「近藤先生…」

「山南さんを追え。お前が行くんだ」

「山南さんは新選組の総長ですよ！」

「総長だからだ…」

そう言った土方さんの表情は、まぎれもなく副長の顔だった。

「総長だからこそ、例外は許されない…」

今日はいつもおそれられているような鬼の副長じゃない。

悲しみとか怒りとか。

後悔のようなものも入り交じっているように見えた。

それを悟られないように必死に鬼になっているように感じた。

もしかしたら他の隊士たちの手前、心を鬼にして感情を保っているのかも。

ただのわたしの思い過ごしかな？

みんなが説得を続ける中、局長がもう一度沖田さんを見つめて言った。

「頼んだぞ…総司」

何か目で会話をしてるような気がした。

「これを…お前に託す」

紙切れを手渡した。

局長と対峙していた沖田さんが、それに目線を落とした。

深く息を吸い、ため息をつく。

沖田さんは何かを悟ったのか、決心したような表情。

重い腰を上げる。

「分かりました…」

ウソでしょ？

沖田さん、どうやって山南さんを救うつもりなの？

もし山南さんが見つかったらどうするの？

山南さんが切腹するかもしれないなんて…そんなの黙って見ていられるわけないじゃない！

「待って！わたしも連れて行って！」

「かれん…」

「お願い！お願いします、局長。わたしも行かせてください！」

お願い、ダメだなんて言わないで…

今回だけは。

「好きにしなさい…」

いてもたってもいられなかった。

ここでじっとなんかしていられない。

何ができるか分からないけど話がしたいの。

山南さんの様子が変だったのに、どうしてもっと話をしなかったんだろう。

どうして…。

今さら後悔しても遅いのに。

そればっかりが頭をぐるぐるする。

いや、遅くなんかない。

今からでも遅くはない。

考えれば手立てはあるはずなの。

どこから考えればいい？

山南さんの気持ちを知るところから？

「つばさ…」

泣きそうなわたしの気持ちをくみ取るかのように、顔を近づけて悲しそうな鳴き声を上げた。

「ありがと…」

つばさも分かってくれてるんだね。

わたしに寄り添ってくれるんだね。

「行こうか…」

つばさの手綱を引き、沖田さんの馬の後ろを歩いていく。

山南さんもこの道を進んだのかな。

沖田さんはゆっくりゆっくりと馬の足を進める。

「何でこんなことになったんだ…」

沖田さんのつぶやきに、とうとう涙がこぼれて落ちた。

ポロポロと涙が流れて止まらない。

脱走…という言葉は使いたくない。

屯所を出た理由は何？

いつどこで気持ちがすれ違ってしまったの？

勝手に隊を抜けたら切腹だなんてこと、誰に言われなくても知ってるじゃない。

頭が混乱して、心がついていかない。

それは誰もが同じ気持ちだ。

泣いても解決しないのは分かってるの。

声は出さないようにしていたから、息をするのがやっとだった。