拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

16.あの星のもとに（二）

「…知ってました？」

「ん？」

「わたしにはもう、土方さんより大切な人はいないの」

「照れるじゃねぇか…」

「2番目でいい。局長の次でいいんです」

「それとこれとは」

「でも女は…わたしひとりじゃなきゃ嫌です」

「恋は思案の外（ほか）…思い知ったよ。そうさせんのはお前だけだ」

「どういう…」

か細い声が途切れた。

ついに唇を塞がれる。

「こういう意味さ」

甘い吐息。

一度目のキスは冗談で平手付き。

二度目は強引で切ないキス。

そして三度目は。

目眩みたいにくらくらする。

体が燃えるように熱い。

ドキドキして、心がふるえるほどの。

恋人のキス。

「駆け引きは必要ねぇけど、大人の女への第一歩だ」

体を支えながら寝かせ、真上に覆いかぶさる。

無言にならないで。

激しい鼓動に頭がついていけないの。

しばし見つめあう。

わたし…

土方さんに身を委ねてもいいですか？

好きな人の香りに包まれる、甘く優しい時間。

腕の中で愛を感じるの。

きっと、もう。

あなたを知らなかった頃のわたしには、もう戻れない。

「かれん」

驚いて、土方さんの顔を見る。

「どうした？目を丸くして」

「だって名前…」

「名前？」

「初めて呼んでくれました」

「そうか？」

「そうです。いつも“お前”とか“おい”とかだったし…」

「こういうの、嬉しいか？」

「うれしい！」

わたしの名前を呼ぶあなたの声。

覚えていてね。

そんな小さなことでも胸がキュンとするの。

「もう1回呼んでくれますか？」

「そう言われると照れるな…」

ゴホンと咳払いし、声を調える。

「かれん」

ズキュンと瞬時に射ぬかれる。

「ふふふ～」

当然にやけてしまう。

この余韻に浸りたい。

想いが通じたことも。

キスをしたことも。

名前を呼ばれたことも。

今日の出来事すべて。

「なぁ、かれん…」

「はい？」

「お前は俺が怖くないか…」

「怖い？土方さんが、ですか？怖くないですよ」

人を斬ったと聞くのはつらい。

でも、怖いというのとは違う。

正直、前は怖いと思ったことがあったけど…

今は違う。

そうじゃなくて、この感じを何て言うんだろう。

心配？

もちろんそれもある。

人を斬ることに慣れて、苦しい思いはしていないか。

罪悪感に苛まれてはいないか。

「本当か？無理しなくていいんだ」

「どうしてそんなこと聞くんですか？」

「新選組と聞けば嫌がる奴等が多い。お前にも恐怖を与えてるんじゃないかと思ってな」

「町の人たちはみんなのことをよく知らないから。現に八木家の人や近所の人たちはそんなこと思ってないでしょう」

「それはそうだが…そん中でも俺は“鬼の副長”だ」

「怖くない。わたし、怖いなんて思ってないです」

だって、土方さんは鬼じゃない。

「土方さんは鬼じゃなくて、心の温かい人間だから」

危険な目に遭ったときも、不安なときも、手を差しのべて助けてくれた。

いつでも、わたしを救ってくれる勇士なの。

少なからずそう思う人がいる。

それは土方さんに心がある証。

心が相手に伝わっている証よ。

「もしかしたら“新選組の副長”は鬼なのかもしれないけど…」

「けど？」

「鬼にも心はありますよ」

「鬼にも異人にも心はある、か…」

「優しい鬼だっています」

「かれんはそんなふうに思うのか…」

「どうして鬼は悪いものだ、怖いものだって、いつも一方的に決めつけられるんですか。人と仲良くしたい鬼だっていますよ」

「常人と違うその考え方、さすがだな。はははっ」

「初めて会ったとき、土方さんは斬り合いの真っ只中でした」

「そうだったな」

「怯えるわたしに気がついて、最初からわたしを守ってくれました」

隣で静かに耳を傾ける土方さん。

「そんな優しい人が心を鬼にしているのに、わたしだってその心に寄り添いたい」

自分の信じる誠の志のため。

大切な友達のため、仲間のために悪者になる。

たとえ自分が傷つき、つらい思いをしようとも。