拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

11.恋の最初のまなざし（六）

「沖田さんとこうしてると子供に戻ったみたい」

「かれんちゃんまでそうやって子供扱いして…年下なのに」

「そうじゃなくて、心から楽しいってこと」

「それならいいけど」

「もっと大人になったらこんなことできなくなっちゃう」

「みんな、何で子供扱いするんだろう？剣の腕だって新選組じゃいちばんだし、もう子供じゃないのに…」

「みんなが子供扱いするのは、昔から沖田さんを知ってるからじゃないですか？」

わたしにもその気持ち分かるな。

20歳くらいって微妙な年頃。

そんなに大人でもなくて、余裕も全然ない。

だからって子供でもない。

何も考えてないわけじゃない。

元服が早かったこの時代なら、余計にそう思うんだろう。

「あ！見世物だって。見ていこうよ」

子供扱いされるのも分かるような…

今、言ってたばかりなのに。

明るくて無邪気で沖田さんらしい。

子供扱いされるのは、みんなから可愛がられてる証拠よ。

「待って、沖田さん」

クスッと笑って追いかける。

「何だろう？」

「曲芸だって」

人が大勢押し寄せる中、頭と頭の隙間から、つま先立ちして首をのばす。

21世紀のイリュージョンやマジックやサーカス。

見たらみんな、腰抜かすんだろうな。

「あ！おつかい」

ハッと本来の目的を思い出した。

「待っててください。用事済ませてきますね」

人波をかきわけ道に出る。

何しに来たんだか。

忘れるところだった。

うっかりうっかり。

＊＊＊＊＊

おつかいを済ませ、来た道を急ぐ。

沖田さんが待ってる。

「予定外だったな、こんなに時間がかかるなんて。早く帰らなきゃ。もうすぐ日が暮れちゃう」

今夜のごはん何だろう、とか考えながら。

源さんと八木のおばさんのお蔭で、最近ではこの時代の台所にもすっかり慣れ、メキメキと家事の腕を上げてる。

…と思う。

「失礼…」

「申し訳ございません…！」

細い小道で、すれ違いざまに男の人とぶつかった。

笠を目深に被った人。

いけない。

上の空でよそ見してるから。

絡まれなくてよかった。

次の瞬間、背後から悲鳴が聞こえて歩みを止めた。

振り返ると、うつ伏せに倒れる侍。

もがき苦しむ声…

斬ったのは笠の人だ！

血の滴り落ちる刀を握っている。

辻斬り？！

暗殺？！

これが世に言う不逞浪士とかいう奴？！

「だ、大丈夫ですか？！」

青くなり声が震える。

危険と思いつつも駆け寄ったけど、どうすればいいの？

息はある。

血を止めなきゃ…

このままじゃ、この人死んじゃう！

「何でこんなこと…！」

「お前には関係ない。早く行け！」

「助けてください！誰か！」

声の限り叫ぶと、笠の浪士は声を荒げた。

「騒ぐな！死にたいか！」

脅し文句になんかに屈したくない。

「いきなり背後から斬りつけるなんて卑怯！」

局長や永倉さんが言ってた。

わたしもそう思う。

1対1なら、正々堂々真っ正面からってのが道理！

「ではお前も斬るまで。顔も見られちまったしな…」

死ぬ寸前だと言うのに、体が動かない。

死にたくない。

今すぐこの場から逃げたいけど、逃げたらこの人は殺される。

構えていた刀を振り下ろす。

覚悟して目をぎゅっと閉じた。

「うっ…いた…っ」

その場に倒れ込む。

尋常じゃない痛みと共に、左腕からは赤い血がドクドクと流れる。

傷口を押さえた右手もみるみるうちに血の色に染まる。

こんなに大量の血が自分から出るなんて…

嘘みたいに真っ赤。

全然力が入らない…

何…これ…おかしいな。

怖ず怖ずと顔を上げると、目の前に切っ先を向けられていた。

「止（とど）めだ」

「いや…」

「覚悟！」

再び目をぎゅうっと瞑った。

「どこの手の者だ？！」

この声は…

「おきた…さん…？」

不逞浪士が沖田さんに気づき振り向いたときには、目にも留まらぬ早業で、腰の刀を抜いて不逞浪士を斬った。

一瞬の出来事。

沖田さんって、やっぱりすごいんだ…

本物の天才剣士なんだね…

「かれんちゃん！しっかり！」

薄れゆく意識の中でかすかに届く、名前を呼ぶ声。

沖田さんの腕に抱かれていた。

霞む目には…

騒ぎに気づき、遠巻きに集まる野次馬。

ああ…

こんな姿見られたら、沖田さんのファンに罵られてついには呪いでもかけられるかも…

そんなどうでもいいこと考えてる場合じゃないのに…

血の気がなくなり、意識朦朧。

気力も尽きた…

もうダメ…

こんなとこで死にたくないけど…

わたし、死んじゃうの…？