マブイグミの巫女

05／電脳龍（１）

「姉さん（ねーねー）、新機能すごいさぁ！」

　喜色満面に彩は、姉にそう報告していた。

「そう」

　澪は柔らかく微笑み、妹の話を聞く。

「弾にして撃ち出すのは、彩の能力ね。すごいわ」

　誉められて素直に笑う様はまだあどけない少女のそれだ。

「人の体から直接奪い取ることはさすがにできないけど、ほんの少し削れる、それだけのつもりで作ったんだけどね」

　澪は彩から杖を預かり、キーボードを出して操作を続けながら言う。

「削ったら少し、呆けるさ。

　そうしてから――」

　彩の杖が鈍く光る。

「この前言ってたやつ、これを使ってみたらいいさ」

　光の残る杖を彩に渡し、澪は一歩、彩から離れた。

「姉さん？」

「彩だけが頼りなの」

「ん――うん」

　澪は両手で彩の肩を抱いた。

「お願いね」

　澪は彩をぎゅっと抱き寄せ、耳元で囁いた。

　電脳空間の中での、コミュニケーションのためのシンボルのはずなのに、柔らかく抱きしめられ、ヘッドフォンから耳朶（じだ）をうつ姉の声に彩はどこか温かさを感じられたように、嬉しそうに微笑んで耳を――デバイスのボディを手で包む。

　彩は澪の腕の中で何度も頷き、

「あたし、頑張るから……っ。由果（ゆーかー）姉ぇ（ねーねー）なんかに負けないから、っ」

　自分に言い聞かせるように、唱え続けた。

　戎橋で由果と対決してから、二日が過ぎていた。

　姉への見舞いを終えて、自室に意識を戻した彩は、デバイスのモニタに浮かんでいた杖を掴んだ。

　くるくると数回回し、床に立てる。現実に顕（あらわ）れているわけではないので、音はない。

　その珠が、まだ微妙に光っていた。

「今のものより……強力なもの」

　姉が言っていた言葉を反芻する。

「この間由果姉ぇに撃ったのでちょっと減ってる……よね。それ補充して、人の多いところでこれ発動して……」

　モニタの隅の時計を見る。

　夜も遅くになりつつあった。

「これから……よしっ」

　パソコンを閉じて、彩は立ち上がった。

「まだ、駅の方とか行けば人多いよね」

　すぐに出ようとして、制服のままだったことに気付く。

　一旦デバイスを頭から外して、上を無造作に脱いで畳んだ布団に放り、ジャンパースカートも脱ぎ捨てる。

　結局いつもと変わらないタンクトップとショートパンツにジャケットを羽織って、デバイスを手に玄関まで小走りに駆けたところで――ドアが開いた。

「お、お姫様はこれからお出かけか？」

　伊波清信が、彩の姿を見てからかうようににやりと笑った。

　遠縁、という希薄なつながりにも拘わらず彩の居候を承諾した清信（せいしん）は気さくで大らかな男で、いかにも琉球（ウチナー）の男を地でいくようなよく焼けた肌と濃いめの顔立ちが印象的だ。

　彩とは三十センチ近い身長差がある。

「女子高生がこんな時間から、なんてのはあまり感心しないなぁ。

　俺が言っても説得力ないかも知れんけどな」

　彩の頭に手を置いて言う。

「い、いいじゃないの――放っといてよ」

「俺個人としては別にいいんだけどな」

　清信の手はそれほど力を入れている雰囲気はなかったが、彩がそれを振り払って飛び出すのを抑えるには充分で、彩は抗えずにいた。

「これでも一応保護者役さ。

　下手してお前に何かあったら大変するからな」

「ちょっとくらい――いいじゃん」

「お前はミナミの夜の危なさを解ってないさぁ」

　清信の口調はあくまで怒っているものではなく、諭す風もない。

「やしが、俺はこれから店さ。

　どうせ俺が行ったら出かけちまうんだろ？」

　否定できず、彩は仏頂面で頷く。

　清信は声を上げて笑い、彩の頭をぐりぐりと撫でた。

「素直だな。

　よし、行くか」

　彩は半ば諦めの浮かんだ瞳で清信を見上げる。

「手伝いさせる気でしょ？」

　彩にとって、この数ヶ月で清信の店を手伝うことは慣れっこになっていた。

　それに、店のこと以外うるさく言わない清信は彩にとって、ありがたい家主でもあった。

「よく解ってるじゃないか」

「いいけどさ……」

　彩は小さな溜息をこぼして清信を見上げる。まだ頭に乗っていた清信の手を緩く払い、

「妙な衣装はかせるの、やめてほしいさ」

「それぐらいサービスしてくれよ。この前の着物とか、人気さぁ」

「そーいうのが嫌なのっ」

　清信がからかい彩が不機嫌気味に返す、そんなやりとりをしながら結局、二人そろってマンションを出た。

◆◇◆◇◆◇

　由果が彩との争いに負けた、その三日後。

　由果は佳子に誘われて、新今宮近くのお好み焼き屋にいた。

　佳子の実家である。

　食事を条件に昼時の手伝い、という一人暮らしの由果にとって助かる申し出で、佳子と知り合ってからたまにこうして手伝いをしている。

『ゑびす』というその店はそれほど大きくはなく年季の入った店構えで、昔ながらの佇まいが味わい深い雰囲気を醸し出している。

　カウンターと、数卓のテーブルという構成だ。広い鉄板が入っていて、基本的には客が自分で焼くようになっている。

　頼めば佳子が焼くこともあり、教えてもらっていつしか由果も焼けるようになっていた。

『ゑびす』のお好み焼きは昔ながらの豚玉、イカ玉、モダン焼きなどの定番はもちろん、人気に合わせて様々なトッピングメニューを組み合わせることができ、注文は多岐に渡ることが多い。

　ソースは甘口、中辛、辛口と『どろ』の四種類、シンプルなマヨネーズと削り節、青海苔が常備されている。

　豚玉の肉は薄切りのバラ。

　好みで山芋や葱を追加できる。

　さながら戦場のような昼が過ぎ、夕方の仕込みに向けて一旦『支度中』にした店の中で、由果はようやく一息つくことができた。

　テーブルの皿とコップをカウンター奥にいる佳子に渡し、由果はそのままカウンター席に腰を下ろす。

「お疲れ、由果。おおきにな」

　佳子が爽やかな笑顔でカウンターから店内に入ってきた。手には具材の入った椀がふたつと、ウーロン茶の長いグラスの乗った盆がある。

「今日も助かったよ」

　カウンターにはあと、佳子の両親がいる。

「ウチが焼いたるから、お昼しよっ」

　佳子がテーブル席に由果を誘う。

「ん……にふぇーどー」

　席を移ってウーロン茶を受け取り、半分くらい一気に空ける。「ありがとぉ」と言い直して由果も笑った。

「いつもながら、すごいね」

　佳子は「今日はちょっと多かったね」と手際よく椀を掻き混ぜながら言う。

　豚肉をまず焼き始め、その上によく混ざった具を流す。

「由果は今日あと、何か予定してる？」

「ん～……考えてなかったけど、ちょっとウロウロしてみようかなぁ」

「いい天気やし、それもええね」

　形を整え、程良く片面の焼けたものを大きなテコひとつでひっくり返す。

「天王寺公園の方、行ってみる？　通天閣も近いし」

「あ、いいかも」

「決まりっ」

　焼けてきた表面にテコで軽く切れ込みを入れながら、佳子はカウンターに向かって声をかけた。

「ぉ父ちゃん、夜手伝わんでええ？」

　会話の聞こえていた佳子の父は苦笑で応える。

「飲みすぎんなや。それと、あっち行くんやったら新世界の『あんじょう』のタツにツケ払え、言うといて」

「いつ行ってもおらんやん、あのおっちゃん」

「たまにおる。見つけて足触（さお）たら――」

「どこのビリケンさんやねん」

「水虫が伝染（うつ）るで」

「いらんわ！　それにゴハン作ってるとこにばっちい話せんで、もぉ……」

　やりとりしながらも、佳子の手は休みなく動く。

「由果は細マヨ派やね？　ソースどうする？」

「あ、どろで」

「わかってきたねぇ」

　佳子はにかっと歯を見せて、焼き上がった一枚に辛さが評判の『どろ』ソースを塗って鰹節をまぶす。

　マヨネーズのボトルを、口を下にして一度強く振り、蓋を開けて小気味よく左右に振って数十条の細いマヨネーズの筋を描いた。

「ほい、豚餅明太スペシャルお待ち遠っ」

　遅い昼食を終えた由果と佳子は、天王寺公園に向かってぶらりと散歩に赴いた。

　公園の手前に、建物の間から飛び出したレールが巻き付いているような施設が静かに建っている。

　フェスティバルゲートだ。

　一九九七年の開業からわずか十年で営業終了した小さな遊園地で、東隣の温泉施設のみが営業を続けている。

　再建も撤廃も叶わず、ゴーストタウンのような様相を呈している。

「ちっちゃい時に行ったらしいんやけど、あんまり覚えてへんわ」

　由果に紹介しながらどこか寂しそうに佳子が言い、それを横目に阪神高速の高架に向かって歩く。

　天王寺公園は新今宮から行くと新世界ゲートが近く、フェスティバルゲートより数倍はある敷地の中には市立美術館や動物園もある。

　公園の南側は水上ステージや花の見所、小径が伸びていて、夏場の日差しの中親子連れなども多かった。

　売店で飲み物を買った二人はのんびりと天王寺駅方面へ向かって、他愛ないお喋りを続けながら歩く。

「そういや由果、最近メールしてるのよく見るけど、カレシとかできたん？」

　佳子が話題を変えた。由果は目を丸くして即座に否定する。

「ううん、そんなんじゃないよ。最近ちょっと――お世話になっただけさ」

「ふぅ～ん」

　楽しそうに探るような目で由果を覗き込み、佳子が笑う。

「そっから恋に発展するかも知れへんし、よさそうやったら紹介してな」

　二人は小径を一周してから公園を出て、道路を渡って通天閣方面へ行く。

　その、二代目になる展望塔の界隈にさしかかったところだった。

「な……なにこれ」

　佳子が言葉を絞り出す。

　通天閣周辺は観光客も、古い店も多い。

　その路上に、人々が座り込んでいた。近隣の人が呑んでいるのではない。

　老若男女、あちこちに呆けたようにへたり込んでいる人がいた。

「行ってみよっ！」

　二人で通天閣に向かって走る。

　展望台の入り口になっている一階部分でもやはり、気力を削がれたような表情の人々が至るところにいた。

　ヘッドフォンデバイスを装けているものも、そうでないものもいる。

「まさか……」

　由果が呟いて周囲を見回し、通天閣の中程に人影を発見した。

　急いでデバイスを耳に架け、ガラスの向こうに見えたその影を拡大表示する。

　セーラー服に跳ねたクセっ毛、日焼けした肌、起動させたヘッドフォンデバイスごしに、地上を見下ろしている。

「由果さんっ」

　ククルが起きる。

　佳子が由果を見て、同じようにヘッドフォンデバイスから展望台を見上げる。

「誰、あの子――」

　由果のデバイス越しには、彩の手に例の杖があるのが見えた。

　その手が動いた。