最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯４１ 確かな光

　一瞬の激しい恐怖と静寂。

　だが──三人はすぐに冷静さを取り戻す。

　ここはそういう場所だ。そういう世界だ。死で溢れたこの街で、死者の姿を見つけることは珍しいことではない。三人ともがそれを理解している。

　だからといって、恐怖は消えない。

「す、すみません。大きな声を、出してしまって……」

　震えが残ったクロエのつぶやきに、レナとベアトリスは自身を落ち着けるように小さく息を吐いた。それぞれに亡骸から目をそらして気を休める。

「うぅん、仕方ないよ。こんなのフツー見ることないし……」

「その通りですわね……。クロエさん、お気になさらず。それよりも大丈夫ですか？」

「は、はい。で、でもこの方は一体……」

　起き上がるクロエにレナとベアトリスが手を貸し、三人は同時に思考を始めたが、当然ながらその正体を知ることはできない。

　ベアトリスが考え込んだまま話す。

「可能性として高いのは、やはりヴィオールの者……でしょうか。ただ、それよりも気になるのは……」

　再び白骨化した亡骸へと目をやる三人。

　カンテラで弱々しく照らされた亡骸を見て──三人は、同じような“違和感”を持った。

　亡骸の膝の辺りに、一冊の厚い本が置かれている。それはまるで、つい先ほどまでここに座って読書をしていたかのようであり、その途中に眠ってしまったかのような自然な姿だった。

　レナがその本に興味を示して手を伸ばす。

　軽く埃を払うと、立派な装丁の本は未だにしっかりと形を残している。

「これ、何の本だろ？　昔の魔術書？」

「“魂”の扱いに関する書物のようですわね。大変貴重なものではありそうですが……」

「レ、レナさん。よく本を取れましたね。うう……な、なんだか急に動きそうな気がして、怖い、です……」

「大丈夫だよクロエ。あのオバケたちの方が怖いじゃん。この人は襲ってこないよ」

「そ、それはそうかもですけど……」

　だからといって怖いものは怖いクロエである。うっすらとカンテラに照らされた骸骨など、少女にはあまりに刺激が強い。

　そんなクロエがこわごわと視線を移してつぶやく。

「本もそうですけど……な、なんだか不思議な感じ、ですよね……？　装飾品まで着けていて……」

　よく見れば、亡骸の首元には輝きを失わぬ美しいペンダントネックレス。骨だけになってしまった指先にも指輪が着いたままだった。

　そして──三人は再び同時に驚くことになる。

「あっ！　ベア！」

「ベ、ベアトリスさんっ……こ、これって！」

「……ええ」

　三人の視線が集まっていたのは、ペンダントネックレス。

　そのペンダントトップに──見覚えのある“鍵”がぶら下がっていたのだ。

　代表して、ベアトリスが緊張の面持ちでその鍵へと手を伸ばす。指の腹で軽くこすれば、錆の中に魔術刻印の輝きが見える。

「間違いありません……リィンベルでレベッカさんが使ったものと同じ、『星天鏡』の鍵です！　刻印も生きています！」

「やっぱり！」

「そ、そそそれじゃあ！　わ、わわっ、私たち……！」

　溢れ出す動揺と歓喜。そして不安。

「帰れるん……ですか……っ？」

　確かめるようなクロエの言葉に、ベアトリスが笑みを見せる。

「ええ、きっと。お二人とも、ここまでよく頑張りましたわね」

　そんなベアトリスの優しい声色に、クロエがまたへなへなとその場に座り込んでしまう。安堵のあまりか、その瞳に涙が浮かんでいた。

「よ、よ、よかったですぅ……。レナさんと、ベアトリスさんと、さ、三人で、元の世界に……」

　そんなクロエの様子に、レナとベアトリスはホッと緊張の解けた顔で笑いあった。

　レナがクロエに手を差し出す。

「ほらクロエ、起きて。まだ鍵を見つけただけだよ。腰なんて帰ってから抜かそうよ」

「私たちには、まだ鏡の元へ戻るという課題が残っております。油断せず、最後まで力を合わせて困難を乗り越えましょう」

　さらにベアトリスも手を伸ばし、クロエは二人それぞれの手を掴んだ。

「レナさん……ベアトリスさん……はいっ！」

　起き上がるクロエ。

　わずかにだけ見えていた希望の光。今にも消えてしまいに儚かったその光りが今、確かに大きな光りとなって三人の行く先を照らす。

　希望があれば、人は進める。

　ベアトリスが再度、亡骸の方へ目を向ける。

「この鍵を所持しているということは……レナさんの仰るとおり、この方は初代当主様だったのかもしれません。もしもそうなのであれば……このような姿になっても子孫（わたくし）たちを導いてくださったこと……心より感謝致します」

　ベアトリスが手を組み合わせて祈りを捧げる。クロエも同じように礼を尽くし、レナも見よう見まねで同じ事をした。

　それからベアトリスが手を伸ばし、そっと、亡骸の首からペンダントを外す。

「──さぁ、お二人とも。鏡の元へ戻りましょう。そして……私たちのリィンベルへと帰りましょう」

「うん」

「はい！」

　後は無事にリィンベルパレス──『星天鏡』の元へさえ戻ることが出来れば、リィンベルの街へと戻れる。日常を取り戻せる。家族に会うことが出来る。

　三人は、大きな希望を胸に抱えたまま歩き出す。

　そして、その部屋を後にしようとしたそのとき──

『──ふわぁ』

　背後から聞こえたその自然な“あくび”に、レナたち三人はぴたりと歩を止めた。

　弛緩していた空気が瞬時に強ばり、張り詰める。三人の背には冷たいものが流れ、全身が硬直したようにしばらく動けなくなる。

　レナと、クロエと、ベアトリスは。

　ゆっくりと、背後を振り返る。

　ギィ、と音を立てて揺れた古い椅子から、亡骸がその姿のまま立ち上がった。

　そして──こちらを見る。

　先ほどのあくびと同じように、とても自然に。

　骨だけとなっていたその亡骸が。

『これは可愛らしい客人たちだ。待ちくたびれてみるものだね』

　間違いようのない死者が、間違いなくレナたちを見て、喋り、そして笑った。