最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯３６１ 決着、そして――

　幾多の攻防の末、クレスとメルティルは距離をとる。

　開放していた闘気を剣と共に鞘の中へしまうクレス。落ち着いた表情で呼吸を整える。

　メルティルもまた、思うままに昂ぶっていた膨大な魔力をすべて霊杖へと集中。顔つきも静けさを取り戻す。

「――決まるぜ」

　愉しそうな顔でヴァーンが笑う。

　彼の言葉の意味を皆が理解していた。

　次が、本当の決着となる。

　かつて世界を形作り、そして世界に翻弄された勇者と魔王が、すべてのしがらみを振り払って純粋な決着をつける。

　クレスは腰を落とし、左手に鞘を、右手に聖剣の柄を握る。目を瞑り、深く長い呼吸をして、己のすべてを一点へと集中させる。鞘の中からかすかに漏れ出る輝きは太陽のような眩しさを放つ。

　対するメルティルの霊器が彼女の魔力によって再びカタチを変え、掌の上の宝玉を闇の結晶によって生まれたリングが三重に囲う。リングの中で緩やかな回転を始めた宝玉は、周辺の景色さえ歪ませるほどの深い魔力の渦を生む。

　フィオナが祈るように手を組む。

「……クレスさん……！」

　闘う二人の一挙一動を全員が見守る。

　そんな張り詰めた緊張感の中で、フィオナたちは見た。

　互いに笑う二人を。

「行くぞ、メルティル」

「わざわざ宣言するな間抜け」

　刹那。

「安曇（あずみ）流――《紫電一閃（しでんいっせん）》!!」

　踏み込んだクレスの抜剣。

　一部の隙もなく完全なる挙動で抜かれた剣から溢れた光は、すべてを斬り裂く聖なる刃となって放たれる。

「――【混沌孕む深淵の黒姫（メル・デュプラレイド）】」

　霊器より放出された魔力はメルティルの影と同化。実体化した暗黒なる影の両手に握られた漆黒円刃（デスサイズ）からすべてを呑み込む魔なる刃が放たれる。

　二人の最後の一撃に、皆が目を見張る。

　それは、一つの時代が終わる瞬間。

　歴史の転換点。

　まさに勝負は一瞬だった。

　クレスとメルティルのすべてを込めた技は――互いに混じり合い、そして消滅した。

　静まりかえる世界。

　クレスが額から汗を流し、つぶやく。

「やはり、お前は強いな」

　聖女の祈りが込められた勇者の剣『ファーレス』の刀身にヒビが入り、やがて二つに折れた。

　メルティルが手を下ろす。

「ふん。確かに、あの頃よりはずいぶんとマシだな」

　魔王の霊器『ゲヘナ・ズィール』の宝玉もまた砕け、散る。

　メルティルが指を弾くと、【シャットダウン】空間の魔力が帳を下ろしたように消え去る。同時にメルティルの身体が元の姿に戻っていった。

　元の世界で相対する二人。

　決着はついた。

　それは、二人の満足げな表情を見れば誰にでもわかることだった。

　だから、フィオナたちも笑う。

　長い時間をかけ、様々な運命をくぐり抜けた末に辿り着いたこの場所で。

　皆が見守る中で、剣を失ったクレスがその手を差し出す。

「感謝する。ありがとう、メルティル」

　メルティルが少し驚いたように彼の手を見つめていると、背後から「メル様！　おてて！　おててです！」「ほらメル、握手だよ～！」と騒がしい二人の声が聞こえてくる。フィオナやレナたちもなんだか嬉しそうにはしゃいでいたが、しかしメルティルは苦々しい顔で腕を組み、応えようとはしない。

「くだらん。馴れ合うな。気色が悪い」

「む……そ、そうか」

　ちょっぴり残念そうに手を下げるクレス。リィリィとエリシアが「「んも～～～！」」と不満タラタラな声を上げてメルティルの眉間に皺が寄る。

「ふん。それよりもこれからはその手を別のことに活かすんだな。貴様の作る生地はまだまだまだまだまだまだ甘い。せいぜいあの魔性の嫁にしごかれろ！」

　その言葉に、クレスがびっくりした様子で何度かまばたきをする。

　それからクレスは笑った。

「ああ。次はスイーツで君を負かそう」

「やれるものならやってみろ馬鹿め」

　どこか抜けた空気のやりとりに、フィオナやエリシアたちは揃って笑い合った。

　そのとき。

「――え？」

　フィオナが呆然と短い声を上げる。

　彼女の視線の先で――クレスが、崩れるようにその場に倒れた。

　倒れ伏したクレスは、ぴくりとも動かない。

　メルティルがしゃがみ込み、クレスの首元にそっと触れる。そしてフィオナの方に視線を送った。

「――アルトメリアの娘。来い」

　フィオナが、一歩を踏み出す。

「この男、このままではもう一度死ぬぞ」

　その言葉を聞く前に、フィオナはもう駆け出していた。