♯305 綺羅星の帰還
◇◆◇◆◇◆◇
かつて、始まりの聖女ミレーニアはその口づけで人々の魂を地上へ呼び戻したと云う。
シャーレ教の聖典にも記載されている逸話は、教会で神に仕える者ならば皆が知っていることだ。
すべての神官と
聖女フィオナによる口づけで。
聖女ソフィアが蘇ることを。
星々の加護による、奇跡が起こることを。
――そして。
朝が訪れた。
窓の外から、まばゆい光がいっぱいに室内へと飛び込んでくる。
そのとき。
パッと。
ソフィアのまぶたが開いた。
「――ふわぁっ!?」
声を上げて勢いよく上半身を起こすソフィア。すぐそばで「きゃっ」と誰かが驚く声がしたが、ソフィアは気付かなかった。
ちょっぴり荒い呼吸をしながら、臀部に残る感触を気にする。
「むううう、シャーレ様め。嫁入り前の乙女のキレイなお尻を蹴るものですかね! もしも痕が残ったらどうして――あ」
そこでソフィアはようやく気付く。
彼女に寄り添っていたフィオナと、目が合った。
フィオナは呆然と口を開けていた。
さらに周囲を見れば、クレスやレミウスたちといった面々も揃っており、ソフィアの寝所では大勢の者たちが自分を見つめていた。
ソフィアは状況を理解して、「あ~」と声を出す。
それから、少し照れくさそうにつぶやく。
「えーっと、その……少し、お仕事さぼりすぎちゃった、かな?」
チラッとフィオナの方に目線を向けるソフィア。
フィオナはじわじわと瞳に光るものを浮かべて、そのままソフィアに抱きついた。
「ソフィアちゃんっ!」
「わあっ!」
そのまま二人してベッドに転がる。
それぞれの熱が、お互いに強く感じられた。
フィオナがそっと起き上がって身を離す。
涙目のフィオナが、笑みを浮かべた。
ソフィアはそんな姉の姿を見て、同じように笑顔になる。
「ただいま、お姉ちゃんっ!」
「うんっ。おかえりなさい!」
手を繋ぐ。二人の持つペンダントはそれぞれに光って、やがて落ち着いた。
そして次の瞬間、部屋は歓声に包まれる。
多くの神官は手を組んで神に感謝の祈りを捧げ、シスターたちは涙を見せながら抱き合う。中には手を取り合ってぴょんぴょん跳ねるような若いシスターたちもいた。そんな中、ソフィアのメイドは静かに部屋を出て行く。入れ違いにまた多くの神官、シスターが部屋に入ってきた。
「うわぁ、なんかいっぱい来ちゃった。ええと、皆様落ち着いてください。
喜びを分かち合う皆の顔つきを見て、ソフィアは苦笑いを浮かべる。
そしてそのことが純粋に嬉しかった。
皆が自分のために笑って、泣いてくれる。
戻ってくることが出来て本当によかったという実感が持てた。
そして。
「あ……レ、レミウス」
シスターサラに背中を押された一人の男が――大司教代理のレミウスが、よろめきつつもベッドに歩み寄る。
そして床に膝をつき、呆然とつぶやく。
「……ソフィア様…………」
「た、ただいま戻りました……です。えっと、急にごめんなさい。でもね、か、神様の世界ってなかなかいいところだったよ! すごく綺麗でのんびり出来てさ、温泉だってあったんだよ。あそこならお母様も安心して――って、あれ?」
少しばつが悪そうにあれこれ話すソフィアに、レミウスは顔を伏せて何も答えない。その様子を、皆が静かに見つめていた。
レミウスが、何かを小声でつぶやく。
「………………でしょうか」
「え? な、何?」
聞き返すソフィア。
耳を近づける。
レミウスは再度言った。
「抱擁をしても、よろしいでしょうか」
「え………………あ、どうぞ……」
ソフィアがそう答えた途端。
レミウスは、皺の刻まれた腕でベッドの上のソフィアを抱きしめた。力強い抱擁だった。
ソフィアが彼にこんなことをされるのは初めてだった。
「ミネット様……ありがとうございます…………ソフィア様を、お守りくださって……」
「レ、レミウス……」
「良かった……本当に…………本当に………………」
「……もう。髭が邪魔なんだけど」
耳元から聞こえてくる弱々しい男の涙声に、ソフィアは少しばかり驚いたものの、それ以上は何も言わずにそのままにしておいた。目の合ったサラがウィンクをして、他の神官やシスターたちも涙をこぼしながら見守ってくれる。クレスとフィオナも、お互いに安堵の表情を浮かべていた。
そこへ、一人の黒髪メイドが入室してくる。
給仕カートを押すメイドは皆の作ってくれた道を通り、ベッドの脇につく。
その表情は、ソフィアがよく見慣れたものだった。
「ソフィア様。
いつもと変わらぬ凜々しい彼女の姿に、ソフィアはまた少しだけ驚いて、それからいつも通りに返事をした。
「ミルク多めでお願いします!」
「承知致しました」
ガラスのティーポットの中で、茶葉が太陽の光をキラキラと反射していた。
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