最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯３０４ 受け継いだもの

　シャーレはミレーニアのぬいぐるみを撫でながら話す。　

『無知なお前に教えましょう。この神域は、私がミレーニアのために創った楽園。ミレーニアの魂を保護し、此処で永遠の時を過ごすはずだった。……でも、あの子はそれを拒否した。それは、人としての生を終えるため。自分の魂を少しでも子供へと残すため。この神域に魂が溶けゆくのは、ミレーニアがそれを望んだからよ』

「……ミレーニア様が、望んだ……」

『聖女とは、大いなる星の愛をその身に宿す魔女。それは代償に命を要する。受け継がれし力は、当然子孫たちの寿命も縮めていく。それを心苦しく思ったあの子は、せめて自分の寿命を少しでも後継に残そうとした。子供が、自分よりも長生き出来るように。孫が、さらに時を過ごせるように。そしてミレーニアの尊き想いを受け継いだ歴代の聖女たちもまた、この神域に寿命を残していった。よく目をこらして見なさい。お前にも、感じられるはずよ』

　ソフィアのペンダントが光を放つ。

　そこで、ソフィアは信じられないものを見た。

　左右に並ぶ歴代の聖女像。

　それらの前に、各聖女たちが立っていた。

　彼女たちは皆、それぞれソフィアに温かいまなざしを向けてくれている。

　その中にはもちろん――ソフィアの母、ミネットの姿もあった。

　ソフィアはさらに驚く。

　ミネットの隣に、銀髪の美しい女性が寄り添っていた。ミネットとその女性は親しげに視線を合わせた後、二人揃ってソフィアへと笑いかける。

　ミネットは、両手をぐっと握りしめてガッツポーズをとった。

「――お母様っ！」

　手を伸ばすソフィア。

　しかし、まばたきをした次の瞬間にはすべてが光の粒となって消え去った。

　ソフィアには、すぐにわかった。

　隣にいたあの女性が誰なのか。

　母が、なぜあんなにも幸せそうに笑えたのか。

　簡単なことだった。

　ソフィアはうつむいて目元を拭うと、その顔を上げる。

「――ありがとう、シャーレ様！」

　その晴れやかな表情に、シャーレは少し驚いたように目を開けた。

「二人のお母様（ママ）を、一緒にいさせてくれて。きっと、お母様は幸せだったんですね！」

　ソフィアの潤む瞳に星が瞬く。

　シャーレはそっと目を伏せた。

『……ミネットがなぜ短命だったのか、お前にもわかったでしょう』

　うなずくソフィア。

　自分の胸元に手を当てる。止まらない鼓動は、自分一人のものではない。

　聖女が受け継いだものは、聖女としての役割だけではない。

　女神シャーレは教会の聖光に照らされながら言う。

『お前の中にはミネットの、ミレーニアの、リリィ、シャーロット、エミリー、アリア、ルーナ、リゼ、ローラ、アイリス、クレアの残した命が息づいている。一人一人の残した魂（じゅみょう）は短くとも、重ねれば大きな灯火となる。そして今、お前の魂の片割れたる姉もお前に命を吹き込んでいるようね』

「え？　フィ、フィオナちゃんがっ!?」

　どういうことかと驚いて目をパチパチさせるソフィア。

　シャーレが両手を広げると、教会の床に光の海のようなものが生まれ、そこに映像が見えるようになる。

　それは、見慣れた地上の世界。ソフィアの住む城。彼女の寝室だった。

　ベッドに皆が集まっている。

　その中心にいるのは、自分。

　皆が見守る中で、フィオナが眠るソフィアに口づけをする場面だった。

　ソフィアは仰天して両頬に手を当てる。

「わぁ！　わぁわぁわぁ!?　私フィオナちゃんにキスされちゃってるー!?」

『よくもまぁ、天界の薬を手に入れられたものね。ともかく、これでお前の年老いた姿を見られることが確定した。そのときを楽しみにするとして、お前はさっさと帰りなさい』

「ぶぇっ！」

　映像を覗いていたソフィアのお尻を、女神シャーレが蹴っ飛ばした。

　ソフィアは変な声を上げて前のめりに映像の中に落ちる。すると水面が揺らいで映像が消え、その光の海はあのときのゲートに変化した。

「わぷわぷっ!?　ちょ、ちょっとシャーレ様ぁー!?」

『せっかくミレーニアとの抱擁の余韻に浸っていたというのに、お前は邪魔よ。せいぜいこの私に感謝して、聖女として少しは態度を改めることね』

「そのつもり！」

　即座に帰ってきた言葉に、シャーレはまた驚きに目を見張る。

「私ねっ、ここに来てよかったよ！　ちゃんとシャーレ様と話して、ケンカして、いろんなことがわかってよかった！　あとさっ、シャーレ様もやっぱりウソついたでしょ！　だって先代様たち、みんな嬉しそうだったもん！」

『……！』

　ずぶずぶと光に沈むソフィアは、顔と両手だけを出した状態で言った。

「ありがとうシャーレ様！　また遊びに来るねぇっ！」

　そう言って、笑いながらソフィアは光のゲートをくぐって消える。

　こうして残された女神シャーレは、静かな教会で小さく息を吐く。

『……一応、謝罪はしておくわ。ミネット』

　それから、美しく並んだ聖女たちの像を順番に見つめてからつぶやいた。

『――あれは、お前たちの知らない世界を創るのでしょうね』

　初代聖女ミレーニアのぬいぐるみを抱いたまま、女神シャーレは光の粒になって姿を消した。

　ほんの少しの、微笑みと共に。