最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯２４１ 男は面倒な生き物

　ルルロッテは、まずエステルの前に立って彼女の頬に唇を寄せる。

　それからセリーヌに。

　背を伸ばしてクレスに。

　最後にフィオナに。

　四人の頬に、それぞれ軽い口づけをした。

　この行動に、クレスたちは当然ながら呆然となる。四人とも言葉を失ってしまった。そして、表情を変えない執事もまたまばたきを忘れていた。

　ルルロッテは自身の胸の前で手を組み、目を閉じて、その名を呼ぶ。

「――姉様」

　それだけをつぶやき、しばらく、静かな時間が流れた。

　皆が見守る中で、やがてルルロッテがそっとまぶたを開く。

「……そう、だよね。そうですよね」

　一人つぶやいたルルロッテは、晴れやかな表情（かお）で四人と向き合う。

「皆さまのご厚意、深く感謝致します。どうか……わたくしにお力をお貸しください」

　それから、ドレスの裾をつまみ上げて頭を下げた。

　その返事に、クレスたちの表情も一様に明るくなる。特にフィオナの喜び方がもっともわかりやすく、ルルロッテはまた笑ってしまった。

　ルルロッテは、フィオナと目を合わせて言う。

「フィオナ様。もちろん皆さまも。わたくしのことは、どうか『ルル』とお気軽にお呼び下さい」

「え……い、いいんですかっ？」

「はい。そうしていただきたいのです」

「わ、わかりました！　ルルさん！」

　ニッコリと微笑んで答えるルルロッテ。

　それからルルロッテは、じっとフィオナの顔を見つめて近づき、そっとフィオナの頬に手を伸ばした。

「すみません。よく、顔を見せていただけますか」

「え？　は、はいっ」

　しばらくの間、ルルロッテは静かにフィオナの顔を見つめ続けた。

　やがて、その手を引いてつぶやく。

「失礼致しました。フィオナ様が……どこか、わたくしの姉に似ていて……」

「え……？　わ、わたしがですか？」

「はい。姿形も、声も、性格もまったく違いますが……不思議なものですね。それでも、やはり似ているのです。ひょっとすると、わたくしがなりたいと願う人だからでしょうか」

「ふぇっ」

「これが、勇者様の奥方様なのですね。わたくしは、あなたのような美しい心を持つ女性になりたい。そう、思います」

　真っ直ぐに宣言するルルロッテに、フィオナはしばらくポカンとした後、急速に照れてしまい恥ずかしそうに頬を赤く染めた。そんな二人のやりとりを、クレスたちも微笑ましく見つめる。特に執事は、感慨深そうに目を伏せていた。

　そうして空気が和やかになったところで、ルルロッテが今度はエステルに話しかけた。

「あの、エステル様。よろしいでしょうか」

「？　何でしょう」

「ヴァーン様に、言づてをお願いしたいのです」

「言づて？　……やはり何か変なことを吹き込まれましたか？　であれば、私の方からあの男を折檻しておきますが」

「い、いえ違いますっ。あ、確かにその、背負っていただいていたとき、もっと胸を大きくしろとか、太股の肉付きが弱いとか、そういうことは言われましたが……」

「死刑にしましょう」

「ええ!?　そ、それはいくらなんでも！　むしろそのっ、わ、わたくしが粗相をしてしまい……大変、反省しておりまして……ですからその……」

　おたおたするルルロッテを見て、エステルは何度か驚いたようにまばたきをした後、小さく息を吐いて返した。

「……わかりました。それでは、なんとお伝えしましょう」

「ありがとうございます！　実はわたくし、ヴァーン様と、彼のご家族に失礼な発言をしてしまい……そのことを謝罪したいのです」

　その言葉に、エステルがぴくっと反応する。

「ヴァーン様はきっと、ご家族想いのお優しい方なのでしょうね。それは、とても素晴らしいことです。だから、弟様や妹様たちと幸せに暮らしてほしいと、これからもご家族を大切になさってほしいと、そう、お伝えしていただきたいのです」

　ルルロッテがちょっぴり申し訳なさそうにそう言うと。

　エステルは右手で自分の左腕をキュッと掴み、静かに目を伏せた。そんな彼女の様子に、ルルロッテは小さく首をかしげる。

「エステル様……？」

「……これは、私の口から言うべきことではないかもしれませんが……」

　そう前置きをしてから、エステルは目を閉じたまま言った。

「彼の家族は、もう、おりません」

「……え？」

「彼は、戦争で家族を皆失っています」

　その言葉を聞いて。

　ルルロッテはしばらく何も言えずに固まり。

　そして、痛めた裸足のまま走り出した。

　 ◇◆◇◆◇◆◇

　ルルロッテは走る。

「ヴァーン様……！」

　揺れるドレスを持ち上げ、ヒールを捨て置いて前に進む。

　走り慣れない身体はすぐに疲労し、息は上がって、痛めた足のズキズキとした苦痛が血液と共に全身に流れる。

　しかしそんなことは気にも留めず、ルルロッテはとにかく急ぐ。

　頭の中であのときのやりとりを思い出すたび、ルルロッテは自身の幼稚さに呆れ、後悔していた。

『少しはわかるぜ』

　彼はあのときそう言った。

　気休めの言葉だとルルロッテは思った。

　誰にでも言える、何の痛みも伴わない無責任な発言だと。軟派な男の口から出た、軽率な言葉だと。

　だから、言ってしまった。

『軽々しく慰めの言葉を掛けないでください！　わたくしは国も、誇りも、家族もすべて失ったのです！　あなたに何がわかるのですか！　多くの兄妹と、家族と、仲間と幸せに生きるあなたに、何がっ……！』

『……ワリィ。そうだな』

　あんなことを言ってしまった。

「わたくしは……わたくしはっ、なんて、なんて、ことを……っ」　

　あまりに自分が情けなくて、ルルロッテは泣きそうになった。

　けれど泣いている場合ではなかった。

「こちらです、公女様」

「っ！　エ、エステルさまっ」

　いつの間にかルルロッテの隣でエステルが並走していた。また、逆サイドでは執事もついてきている。彼の手にはルルロッテが捨てたヒールがあった。

　エステルは手の平で先を示しながら、少しばかりルルロッテよりも速く進む。

「あの男が行きそうな店でしたら見当がつきますので、ここから一番近い場所へご案内します。どうぞ」

「はっ、はっ……はい！　ありがとう、ございます！」

　息を切らしながら返事をするルルロッテ。

　それからほどなくして、聖都の大通りにてよく目立つ赤毛の男を発見する。

　豆粒ほどに小さい彼の背中を見つけて、ルルロッテの顔が綻んだ。

　しかし――ホッとした瞬間に足の力が抜けたのか、またはひねった痛みを思い出したのか、ルルロッテは前のめりに転んでしまった。当然、エステルや執事がすぐに介抱しようと足を止めて戻ってきた。

　ルルロッテは地面について汚れた顔を上げ、叫んだ。

「ヴァーン様っ!!」

　まだ人気の少ない夜の大通りで、よく響く声が彼の耳にも届いた。

　通りを歩いていた幾人かの者たちに加え、ヴァーンが槍を肩に抱えながらくるりとこちらに振り返る。表情は見えない。

　ルルロッテは、出来る限りに大きく口を開けた。

「ごめんなさいっ！　軽々しい言葉などと言って、申し訳ありません！　自分だけが苦しいような顔をして、わたくしは……っ！　こんな無知蒙昧な小娘を、どうか、どうかお許しください！」

　遠くのヴァーンが、ポリポリと頬の辺りを掻いているのが見えた。

「わたくしも“妹”であったからこそ、解ります！　ヴァーン様のような兄君を持てたご弟妹は、きっと、きっと、お幸せであったと、そう、心より思いますっ！」

　それらの発言がヴァーンに届いているかどうかはわからなかった。

　ヴァーンはまたくるっと前を向いてしまい、スタスタと歩き始める。

　ルルロッテがしゅんと顔を落とし掛けたとき――。

　ヴァーンは右手を高く挙げ、ひらひらと振った。

「……ヴァーン様」

　彼はそのまま夜の街に消えていき、姿は見えなくなる。

　ルルロッテを介抱しているエステルがつぶやいた。

「公女様のお気持ちは十分に伝わったかと思います」

「……そう、でしょうか？　許して、いただけたでしょうか……」

「具体的にどのような会話をされたのかはわかりませんが、彼は大して気にしてはいないと思います。むしろ、面と向かって謝罪される方が彼は困ったことでしょう」

「そういうもの、なのですか……？」

「そういうもの、です。男というのは、馬鹿で面倒な生き物ですから」

　心底呆れたように、けれどどこか温かい意味を感じるエステルの言葉に、ルルロッテはなんだかおかしくなって顔を綻ばせた。