最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯１４７ 明日への涙

　レナは夢を見た。

　本当のパパとママと過ごした、幼い頃。

　そこは、魔族たちの暮らす町。家には、笑顔が溢れていた。幸せだった。レナはよく喋り、よく笑う、おてんばな少女だった。

　やがて、戦いが起きた。

　レナの両親はひときわ強い力を持つ魔族。この町を守るべき存在。魔王に仕える者として、戦わないわけにはいかなかった。

　それだけではない。

　レナもまた、戦いに必要とされた。

　幼いレナの身に宿る高い魔力と潜在能力は、戦いに適したものだった。レナが魔力を操れるかどうかは関係がない。戦う素質のある者は前に出なくてはならなかった。それほどまでに、各地での戦いは激化していた。勇者と魔王が邂逅するのも遠くはないと言われていた。

　だから（・・・）、レナの両親はレナを捨てた。

『すまない、レナ』

『ごめんね……レナ……』

　――どうして謝るの？

　――どうしてレナを捨てるの？

　――どうして二人とも泣いているの？

『レナ……お前は生きてくれ。強く、強く生きてくれ』

『パパもママも、ずっと、レナのそばにいるから。それを、忘れないで。私たちは、いつまでも、レナのことを――』

　――どうして？

　――どうしてどうしてどうして！　どうしてレナを捨てるの！

　――イヤだ！　イヤイヤイヤイヤイヤイヤっ！

　レナは泣いていた。

　まだ幼すぎたレナには、戦争のことも、両親の考えも、何もわからなかった。

　だから駄々をこね、泣き喚いて、両親の最後の言葉にも耳を貸さなかった。何も聞かなかった。

　両親はレナを友人の魔族に預け、家を離れた。

　町は滅びた。

　魔族の世界にいてはいけない。そうすればいずれ見つかり、戦いに連れ出される。

　だから、レナは人の世界へ行くことになった。

“人”のフリをするように言われた。

　これから世界は変わっていくと言われた。

　たとえどんな世界になっても、生きていかなくてはいけないと言われた。

　レナは独りになった。

　しかし、レナの中には人の血も入っている。魔力さえ使わなければ、レナの外見は人の子どもと何ら変わらない。それどころか、レナの愛らしい姿は皆に好かれた。特に、子どものいない裕福な家庭の夫婦はレナを欲しがった。“かわいそうな”レナを引き取ってくれた。皆、初めは優しい顔で受け入れてくれた。

　しかし、一度でもレナが感情を爆発させると――魔族の力を暴発させてしまうと、そのすべてが離れていった。

　皆がレナを捨てた。

『――こんな子は要らないわ！』

『――危なくて面倒なんかみられるか！』

『――魔族の血まじりなんて知らなかったんだ！』

『――どうせ魔術で俺たちを欺いていたんだろう！』

『――汚らわしい！』

『――さっさと町から出て行って！』

　人間ではないから。

　魔族の血を持つから。

　皆と違うから。

　恐ろしいから。

　よくわからないから。

　いくつもの家から追い出されたレナは、“言葉”を使わなくなった。“笑顔”を失くした。それは必要のないものだった。

　そんな彼女が何年も掛けて辿り着いたのは、聖都の孤児院だった。シスターたちはレナを魔族だと知っても迫害はしなかったが、ただ恐れた。恐れを知らない子どもたちは、無邪気にレナをからかった。

　レナは初めて、害意を持って魔力を使った。

　だから孤児院さえもレナを捨てた。

　最後にレナを迎えに来たのは、『聖究魔術学院（アカデミー）』の若き講師――モニカだった。

『先生はねぇ、君みたいな子は絶対に放っておけないんだよね。え？　なんでって？　それは君を放っておけないからです。だから先生は君を放っておきません！　覚悟してください！』

　モニカはレナを捨てなかった。

　何を言われても、何をされてもレナを放っておかなかった。

　基本過程のクラスにも、似たような子がいた。ドロシーである。彼女は毎日レナにくっついてきた。話しかけてきた。他にもアイネ、ペール、クラリスといった年上の少女たちまで近づいてきた。

　どうせみんな離れていく。それなら最初から近づいてこなきゃいいのに。

　レナはそう思っていた。

　でも。

『行こう、レナ』

『レナちゃん！』

　光の中で、自分を待っている人たちがいた。

　先頭にいるのは、クレスとフィオナだった。

　二人は手を差し伸べてくれた。

　本当に変な二人だった。

　新しいパパとママは、本当に変な人たちだった。

　レナが二人の手を握ったとき――クレスとフィオナの姿は、本当のパパとママに変化した。

　もうおぼろげな記憶の中にしか存在しなかった二人の姿が、夢の中でハッキリと見えた。

『強くなったんだな、レナ。すごいぞ。レナはパパとママの自慢だ』

『今度こそ、ちゃんと伝えられるね。レナ、どうか忘れないで。パパもママも、ずっとあなたのそばにいるよ。ずっとずっと、あなたのことを――』

　――レナは目を覚ました。

　潤んだ視界から見えるのは、もう見慣れた天井。昇ったばかりの太陽が、窓から徐々に差し込み始めている。

　両隣からは、静かな寝息が聞こえてくる。レナの両手は、それぞれクレスとフィオナと繋がっていた。

　レナは、クレスとフィオナの顔をそれぞれじっと見つめた。

「……パパ。ママ」

　そして笑った。

「レナも――ずっとずっと、あいしてるよ」

　静かに流れる涙を拭うこともなく、レナは、目映い明日を迎えた。