最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯８７ 愛の試練Ⅱ

　ヴァーンとショコラに続き、エステルまでもがローザの魔術によって身動きを封じられた。彼らの頭部に咲く白い花はじわじわと身体の“色”を吸収し、ヴァーンの花は赤く、エステルの花は青く、ショコラの花は黒くなり始めている。

　そして、三人を救えるのはフィオナとクレスの二人しかいない。

　魔族ローザは四枚の羽をゆっくりと揺らしながら、ふわふわと宙に浮かんでこちらを見下ろす。

「ウフフ、幼いお二人だけが残ってしまいましたわね。さて、アナタ方にはどう愛を示していただきましょうか」

　まるでゲームでも楽しんでいるかのように軽い調子で思案するローザ。

　フィオナが星の杖を握って言う。

「……クレスくん。下がってください」

「フィオナお姉さん？」

　今まではクレスの方がフィオナを守ろうと前に立っていたが、ここでフィオナが前に出る。

「――『逃げるな（プディ・）、前を向け（ルファラ・）、魂を燃やせ（エクレーン）』。うん、わたしなら出来る」

「待ってくれフィオナお姉さんっ！　前に出ては危ない！」

「いいえ。わたしがあなたを守ります。どんなときも、ずっとそばで。そう、誓っていますから」

「ち、誓って……？」

　幼いクレスにはその言葉の意味がわからなかったようだが、フィオナはクレスの前に立つことで表情が引き締まっていた。瞳が、自信に満ちている。

「大丈夫です。わたし、絶対に負けませんから」

　笑みさえ浮かべるフィオナの全身に、濃い魔力が満ちる。

　フィオナは、不思議な充実感に高揚していた。

　ここが自分の立つべき場所だ。

　自分は、守られるだけではいけない。

　大切な人を守る。

　彼（クレス）のために動けることにこそ、フィオナは自分自身というものを強く感じられた。彼のためにならいくらでも力が湧く。

　ローザはそんな二人の関係を見て、少々目を丸くした。

「まぁまぁまぁ。幼き紳士と可憐な少女。お互いがお互いを守ろうとしているのですわね。素晴らしいですわ。なかなかの愛です！」

「クレスくんにだけは、手を出させません。そして、必ずみんなを助けます……！」

　杖を握るフィオナの目を見て、ローザはスウッと目を細めた。

　ローザの身体を覆う魔力も濃度を増す。

「アナタ……罪花となったあの者たちとは違って、澄んだ美しい目をしていますわね。良いでしょう。それでは、次の試練はアナタに受けていただくことにしますわ」

　標的を決めたローザの言葉に、クレスがフィオナの後方で慌てた声を上げる。

「フィオナお姉さん！」

「大丈夫だよ、これでいいの。それにね、不思議とぜんぜん怖くないんだ。わたしが、必ずあなたを守るからね」

　フィオナの強い決意に、子供のクレスは戸惑っていた。

「お姉さん…………どうして、俺のために、そこまで……」

　今日、初めて会ったはずの少女が自分の前に立っている。自分を守ろうと、戦おうとしてくれている。

　そんな状況が奇妙で、でも、どこか懐かしい。

　じわりと温かくなる心臓が、何かを訴えかける。

　彼女の背中を見ると、クレスの心は落ち着いた。

「……なんなんだ、これは。俺は、俺は、なぜ……」

　クレスは頭を抱え、何かを思い出そうとしていた。

　ローザが愉快そうに笑う。

「ウフフフ。さぁ、それでは『愛の試練』を始めましょう。そうですわね、アナタはまだ幼く無垢な少女ですから、まずは手始めに……」

　フィオナとクレスが息を呑む。

　動けないヴァーン、エステル、ショコラも心配そうな視線をこちらに向けていた。

　場が緊張感に支配される中、ローザは告げる。

「――そちらの幼い紳士と、おててを繋いでいただきますわ！」

「「……へ？」」

　思わず声を揃えてしまったフィオナとクレス。ヴァーンたちも目を見開いている。

　ローザは悠々と喋った。

「手を繋ぐ……これは簡単そうに思えて、とても難しい試練なのですわ。なぜならば、愛の接触はすべて手から始まるものですから。ゆえに愛なき者には不可能。これは愛の始まりなのです！　勇気ある少女よ。さぁ、アナタにこれができ――」

「こ、これでいいんですか？」

「ますこと――え？」

　ローザがすべて言い終える前に、フィオナはもうクレスの手を握っていた。

　ぎゅっと。

　姉が弟の手を引くように。

　ローザは衝撃を受けた。

「なっ、なんということ!?　こうも易々と……それも恥ずかしげもなく！　ア、アナタ、可愛らしい顔をして思った以上にやりますわね！」

「ええと……そ、そうでしょうか？」

「くっ。ならば次は恋人つなぎですわっ！　指と指を絡ませてしっかりと、離れないように結び合うのです！　難易度急上昇ですわよ！　これはもはや愛で結ばれた二人にしか許されない愛の行為！　どうです？　お子様のアナタにこれができま――」

「ええと……出来ました、けど……」

「――へっ!?　な、な、なっ……そ、それじゃあ両手！　両手でしなさい！」

「これでいいんでしょうか……？」

「ぷえっ!?　そんな……な、なんということなの!?　今時の人間の子供はどうなっていますの!?　これが性の乱れですの!?」

　あまりのショックにか、劇画調のような顔になって仰天しているローザ。

　フィオナはローザが驚く理由がまったくわからず、ただ首をかしげるのみ。エステルのときよりもずっと大変な試練が来ると思っていたため、拍子抜けだった。この程度のことならいくらでも出来る。

　だがクレスの方は違った。

「お、お、お姉さん……！」

「あ、ごめんねクレスくん。急にこんなこと……あれ？　なんだか顔が赤い、かな？」

　両手で恋人つなぎしたまま対面する二人。クレスはフィオナの顔を見上げて蒼い瞳を揺らしていた。

「どうかしたの？　クレスくん」

「いやっ、その、お、お、俺はっ、母以外の女性とこんなことをしたことはなくてっ」

「え……？　あっ」

　そこでようやく理解するフィオナ。

　クレスは今、正真正銘の子供に戻っている。そして自分も、ローザから見ればただの子供に過ぎないだろう。

　ローザの言うとおり、自分たち程度の思春期を迎えた普通の男女にとっては、これはなかなかに難しい試練だったのかもしれない。

　当のフィオナも、クレス以外の男性とこんなことをした経験はもちろんないし、アカデミーで同年代のカップルを見かけたときはドキドキしたものだった。

　しかし、二人は“普通の男女”ではない。

　見た目はまだ子供かもしれない。

　それでも、既に永遠の誓いを結びあった間柄である。

　精神まで子供に戻っている今のクレスはともかく、身も心も捧げたフィオナにとってはなんでもないことだった。

　思わず、フィオナに笑みがこぼれる。

「……ふふっ。そっか、そうだよね。クレスくん、子供の頃からずっと真面目だったんだもんね。ふふふ、こんなクレスさんに会えるなら、今回のことはわたしにとって役得だったのかも。なんて、そんな風に思っちゃダメですよね。ごめんなさい」

「お、お姉さん……？」

「えへへ。かっこいいクレスさんも大好きだけど……かわいいクレスくんも、大好きです」

「えっ」

　自然に漏れたフィオナの愛のささやきに、子供のクレスが言葉を失う。

　二人の世界を包み込むように、周囲の花々が一斉に揺れた。