最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯８２ 花の楽園

　ショコラの魔術――【暗黒の散歩道（ナイト・キャット・ウォーク）】によって作られた亜空間を進むクレスたち。

　森で闇に包まれたときと同じような漆黒の世界に光はなく、足の着く感触がないため、フィオナは多少怯えることにはなったが、それでもクレスたちが一緒にいてくれることは大変に心強かった。

「みんな、ちゃんとついてきてるかにゃー？　はぐれたら大変だし、ちゃんとウチについてきてねー！」

「ああ、大丈夫だ。フィオナも平気かい？」

「は、はい！　クレスさんに掴まってますから！」

「オレも問題ねーぜ。夜の戦いには慣れてっからなァ。つーかショコラちゃんよ、はぐれたらどうなんの？」

「ずっとここから出られなくてしんじゃうだけだよー！」

「すげぇ怖ぇことさらっと言うなオイ！」

「フィオナちゃん、左右に氷で線引きをして道を作ってあるわ。万が一のときはそれを道標にしてちょうだい」

「あ、ありがとうございますエステルさんっ」

　そのまま夜目の利くショコラを先頭に、暗黒の世界を進んでいく一同。

　長い時間は掛からないとのことだったが、その間、ショコラは楽しそうに歌を歌いながら歩いていた。

「一歩でぴょーん！　二歩でぴょぴょーん！　十歩進めば山のむこ～！　百歩進めば海のむこ～！　きょーおもっおさんぽたのしーにゃー！」

　続くクレスやヴァーン、エステルたちも躊躇もなく、まるで道が見えているかのように歩いていくため、まだほとんど何も見えないフィオナは困惑していた。

　ショコラの愉快な歌と皆の声、握るクレスの手のみを頼りに進んでいる自分とは違い、クレスたちには闇など大した問題ではないのだ。ここでも冒険者たちの経験に感嘆としてしまうフィオナである。

「なんだか……情けない、ですね」

「フィオナ？　どうした？」

「あ、その……小さくなってしまったクレスさんを、わたしがちゃんと支えなきゃって思っていたのに、むしろ、わたしの方が支えてもらってしまっていると思いまして……」

　自分を鼓舞しようとしても、どうしてもクレスと繋ぐ手に力が入る。心理的な不安がそうさせていた。

　すると、クレスが小さく笑った。

「フィオナは暗闇が苦手なのか」

「ご、ごめんなさい。ここまで暗いとどうしても……あの、こ、子供っぽいですよね？」

「いや、そんなことはないさ。誰にでも苦手なことはあるだろう。それに、君は普段がしっかりしている分、こうして頼りにされることは嬉しいよ。いつもは、何にしても俺の方が世話になってばかりだからね。支え合うのが夫婦だ。いつでも頼ってくれ」

「クレスさん……えへへ、ありがとうございます……」

　小さくなっても頼もしい夫の言葉に、フィオナの胸はじんと温かくなった。クレスを甘やかすことは大好きなのだが、こうして自分が甘えるのも悪くないと思える。ただ、優しくされればされるほど、フィオナはもっと彼を優しく包みこみたいと思っていた。

「心配はいらない。お姉さん（・・・・）は俺が守るから」

「え？　お、お姉さん？」

「ん？　……ああいや、フィオナのことだよ。すまない。んん、なぜ俺はそんな風に呼んでしまったのだろう」

　隣でクレスが眉をひそめていたが、その顔はフィオナにはよく見えない。

　そこで突如、前方から目映い光が差し込んだ。

　見ればショコラが暗闇の中で扉を開けており、その先から光が届いていたのだった。ただし、あまりのまぶしさに何も見えないほどである。

「ハイ、ついたよー！　この先が『花の楽園』です！　入って入って～！」

　ショコラに促され、クレスたちは意を決して扉をくぐる。

　そして光をくぐり抜けると――

「――わぁ！」

　思わず声をあげて手を組んでしまったのは、フィオナ。

　そこに広がっていたのは、色とりどりの花々が咲き誇る美しい世界だった。

　見渡す限りが花畑となっていて、他に確認出来るのは雄大な山のみ。どうやら山々に囲まれた盆地のようであった。

　太陽の日差しは温かく、心地良い風に花びらが舞い、それはフィオナたちに華やかな香りを届ける。

「ハイとーちゃーく！　どうどう？　イイところでしょ！　ここが『花の楽園ミスティオラ』だよ！」

「うっはぁ、こりゃまたずいぶんメルヘンな場所についちまったな。こんなとこにいる魔族ってのはどんなヤツなんだかね」

「ミスティオラ……すべての花が生まれたという地ね。おとぎ話のものと思っていたけれど……周りが山ばかりで場所がよくわからないわ。ショコラちゃん、ここはあの森からどのくらい離れているのかしら」

　尋ねたエステルに、ショコラは軽く口をすぼめて答える。

「うーんとねー、たぶん山が七個ぶんくらいカナ？　おっきな湖もいくつか越えてると思うよ。森はずっとあっちのほうだよー」

「そ、そんなに？　その距離をあの短さで……さすがナイトキャットね」

「にゃーホメられたー！」

　尻尾を揺らして喜ぶショコラ。

　美しい光景に目を輝かせていたフィオナが言う。

「すごいです……クレスさん、とっても綺麗なところですねっ」

「そうだな。それよりお姉さん、手を離してくれないか？」

「え？」

　隣から返ってきた言葉に、フィオナが驚きの声を上げてそちらを向く。

　クレスはフィオナの手からするりと抜けて、キョロキョロと辺りを見回した。

「それにしても、ここはどこなんだ？　そもそも俺は、なぜこんなところに？　お姉さんが俺をここに連れてきたのか？」

「え、え？　あの、クレスさん？　な、何を……」

　困惑するフィオナ。

　二人の様子を見て、ヴァーン、エステル、ショコラも近づいてきた。

「おいおいどうしたフィオナちゃん」

「クーちゃんの様子がおかしいようね」

「どうかしたのかにゃ？　――あれ？　クレスのニオイがちょっと違うカモ？」

　くんくんと鼻を動かして困ったような顔をするショコラ。

　心配する四人の前で、クレスは顎に手を当てて真剣に頭を悩ませる。

「どこかでお姉さんと会っていたかな？　確か、昨日は師匠との修行を終えてから久しぶりに村に帰って、母と食事をして……いや、違う。母はもう…………んん？　そもそも師匠とは誰だ……？　なぜこうなっているのかぜんぜん覚えていない。それに、そちらの三人は……誰だろう？」

「ハァ？　オイオイ何言ってんだお前。ホントにガキにでも戻ったか？」

「……っ！　クーちゃん……貴方、まさか……」

　ヴァーンの言葉でエステルが息を呑んだ。

「クーちゃん？　それは俺のことだろうか？　ええと、君は俺と同い年くらいかな？　よくわからないが記憶が混乱しているようだ。一体何があったのか教えてもらいたい」

　要領を得ない様子のクレスに、フィオナたちは全員が同様に嫌な予感を覚えた。

　エステルが尋ねる。

「……クーちゃん。貴方、今の年齢はいくつかしら？」

　その問いに、

「十二だ」

　そう答えたクレスによって、フィオナたちの予感は合致した。

　クレスは、中身まで本当の（・・・・・・・）子供に戻って（・・・・・・）しまったのだと（・・・・・・・）。