最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯６１ 大人と子供

　エステルは静かに、淑やかに口を開く。

「大変な失礼を申しますが、大司教様は、フィオナちゃんのことを何もご存じではないようです」

「……何？」

　訝しげに目を細めるレミウス。

　エステルは一切怯むことなく、クールな瞳で髪を払う。

「一般人の立ち入りが禁じられている聖域区に住む大司教様のお耳には届いていないご様子ですが……彼女は“聖闘祝祭（セレブライオ）”が終わった後、この聖都に暮らすほぼすべての住人に会っているのです。一軒一軒、家を訪ねては頭を下げ、迷惑をかけたことを謝罪していました。侍祭（アコライト）の皆さんはご存じでしょう？」

　その発言に、レミウスは目を見開いた。

　幹部たちも同じように驚いて侍祭たちを見ると、位の低い彼らは苦しげに目を伏せる。

「彼女がそんな行動をとったのは、決して自分の罪を赦してもらうためではありません。そもそも彼女は、あの魔術を使うと決意したときから赦してもらおうなどと傲慢なことは考えていないでしょう。今もその気持ちは変わっていないはずです。見ていれば、わかりますから」

「……ならば、なぜ彼女はそのようなことを？」

　レミウスの問いに、エステルがふっと微笑む。

「勇者様のためです」

　レミウスは、言葉を失った。

「おわかりになりますか？　彼女にとって勇者様が――クーちゃんがすべてです。自らの命を差し出してもよいと思える相手なのです。クーちゃんを幸せにすることが彼女の夢であり、唯一の救いなのです。だから、たとえ赦されなくても。認めてもらえなくても。誠実に、すべての人に頭を下げたのです。クーちゃんとの生活を見守ってほしいと。ただ、それだけのために」

　ヴァーンが不敵に笑い、都民たちも顔を明るくしていく。

　レミウスと、そして幹部たちは大いにうろたえていた。

　フィオナの献身的なまでに尽くす姿は、教会が掲げる奉仕の精神に近い。だからこそ心に刺さる。

　そして実際に、一般居住区に暮らす位の低い聖職者たちはそんなフィオナの行動を目の前で見てきた。フィオナの想いを知っていた。知っていて、上の者には黙っていた。幹部たちが認めていない存在を、自分たちが認めるわけにはいかない。だから上の指示に従うしかなかった。この宝探しゲームにおいて彼らの士気が総じて低かったのには、そんな裏があった。

　ヴァーンが髪を掻き上げて言う。

「ま、年齢だけでいやぁフィオナちゃんはまだガキかもな。けどよ、ガキってのは失敗するもんだろ。何度も後悔しながら成長すんだろ。間違えちまったガキが自分のミスを認めて前に進もうとしてんだぜ？　それを支えてやんのがオレたち大人の役目なんじゃねぇのか」

「…………」

「それによ、人の価値なんてモンは他人が決めることじゃねぇ。自分（てめぇ）で決めるこった」

　レミウスも、幹部たちも何も答えない。だが、特に侍祭たちは大きく動揺していた。

　やがて、レミウスはつぶやく。

「……彼女の人格は理解する。勇者様を救おうとしたその行動、心根は尊いものだ。誇り高き魂の持ち主であろう。だが――ゆえに彼女は深い傷を負い、今も罪の意識に苛まれているはずだ。それが過ちの確固たる証明であろう！　なのに……なぜだ。彼女はなぜ、今もそこまでのことが出来る……！」

　苦しげな表情で思案するレミウス。その姿に幹部たちが焦燥していた。

　ヴァーンはカラカラと愉しそうに笑いながら頭の後ろで腕を組む。

「ブハハハ！　頭でっかちなヤツは大変だなオイ。大司教サマよ。あんた、結婚はしてんのか？」

「……してはいない」

「なら結婚してみりゃわかんじゃねーか？　ま、んなもん子供でもわかる簡単なこったろ。じゃあな～。まだイベントは終わってねぇんだ、てめぇら続きやんぞ続き！　ついでにマイホームとかゲットしたろ！」

　そのままくるっと背中を向けて、ひらひらと手を振ってから駆け出すヴァーン。

　エステルも、そして都民たちも同様に動き出す。彼らの表情は一様に明るい。

　レミウスがとっさに手を伸ばした。

「待てッ!!　なんなのだ、それは、理由は一体――！」

　ヴァーンのみが足を止め、顔だけを後ろに向けてニッと笑った。

「愛だろ？」

　格好つけて二本の指をピッと差し出し、そのまま去って行くヴァーン。

　都民たちもいなくなったところで、レミウスの部下である幹部らがさらに焦りだした。

「レ、レミウス様！　我々も参りましょう！」

「もっと人を集めます！　ともかく今は冠を！」

「レミウス様！　ご指示をくだ――」

　部下たちの声が止む。

　静かに黙り込んでいるレミウスの表情を見て、彼らは何も言えなくなった。

　やがて、レミウスが口を開く。

「……ならば、彼女の、君たちの覚悟を見せてもらおう」

　レミウスが法衣の懐から杖を取り出し、部下たちがざわつく。

　それは『聖天教杖（ディエス・ローナ）』と呼ばれる、教会の大司教だけが扱うことを許された至宝。ソフィアの持つ『綺羅星の聖杖（アルス・ルーナ）』ほどではないが、強い魔力の宿った聖なる杖である。

　レミウスがそれを取り出した意味を、部下たちは理解していた。

「相手が魔術を使うのならば、我々が使うことも問題はなかろう。もはや手段は問えぬ」

　カン、と杖を地面に叩きつけるレミウス。

　瞬時のその老体から白い魔力が溢れ出し、杖の先端にある宝石へと集まっていく。

　そして杖を掲げ、宣言した。

「魔術の使用を許可する！　必ず先に冠を見つけ出すのだ!!」

　ビリビリと響くような指示を受けて、部下たちが一斉に街中へと広がっていく。

　一人になったレミウスがつぶやく。

「……くだらぬ」

　誰にも聞こえないその声には、複雑な感情がこもっていた。