最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯５９ 皆の願い

　クレスは聖女ソフィアと共にメイドが操る馬車に乗り込み、街を見学。その賑わいぶりに驚きのつぶやきをした。

「これは……すごいな……」

　今回のブライダルイベントは誰でも自由に参加が出来るということで、街中では子供たちが大騒ぎで辺りを駆け回り、宝箱の捜索を楽しんでいた。子供たちに触発されてか、大人たちも童心にかえった笑顔で遊んでいる。

　中にはなぜか全身泥で汚れていたり、びしょ濡れになってしまっていたり、スライムにくっつかれて身動きが取れなくなっていたり、着ぐるみのような妙な格好をしている者たちもいる。

　老若男女問わず、誰しもが自分のペースで宝探しを楽しんでおり、車窓からでもわかる大変な盛り上がりようだった。

　そして、そんな光景を眺めて聖女ソフィアもまた笑顔になっていた。

「みんな楽しんでくれてるかなー？　あははっ、あっちの子はハズレの箱引いちゃったみたいだね！　でも笑ってくれてる、よかったぁ！　あっ、あっちの女の子はアタリみたいだね！　おめでとう～！」

　ソフィアが窓の外に向けてカランカランの祝福の鈴を鳴らし、それに皆が手を振って応えた。クレスも思わず笑顔になる。

「うん、本当に皆楽しそうだ。どうやら聖女様の企画は大成功のようですね」

「あはは、よかったよかった！　――あっ、クレスくんのお友達もいるよ！」

「ん？」

　クレスも一緒に外を覗く。

　そこには、街中で対峙するヴァーンとエステルの姿があった。謎の緊迫感に多くの人々が囲むように見守っている。いや、引いているといってもよかった。

「エステルぅぅぅぅ……さっさとそいつをよこせぇぇぇぇぇぇ……！」

　今にも襲いかかりそうな形相のヴァーン。

　エステルは、その手に小型の宝箱を二つ抱えていた。

「私が先に見つけたものをよこせだなんて、まるで物盗りね。いい歳をして恥ずかしくないのかしら」

「うっせぇ！　先に見つけたのはオレ様だろが！　数々のダンジョンを踏破してきたオレ様の探索スキルがそいつをアタリだと言ってんだよなァァァ！」

「猛獣らしい野生の勘だこと。けれど手にしたのは私だもの。さっさと諦めなさい負け犬」

「ヘヘヘヘ……んじゃあ実力行使させてもらいますかねぇ！　冠さえ手に入っちまえばこっちもんじゃ！　今日という今日はテメェのおすまし顔を歪めてヒィヒィ言わせてやっから覚悟しろや！」

　わきわきと手を動かして悪役そのもののニタリ顔を浮かべるヴァーン。エステルは目を細めて蔑視し、周囲の大人たちがドン引きしていた。

「子供たち。見てはいけないわ。あれが人の道を外れた野獣（ケダモノ）よ」

「だーから誰がケダモノじゃ！　いいからそいつをよこしなっ、痛い目みたくねぇだろ！」

　じりじりと距離を詰めていくヴァーン。その目や気迫はどうやら本気のようだった。

　すると──エステルは突然シュンと眉尻を下げ、か弱い素振りを見せながら言う。

「わかったわ……けれどお願い、どちらか一つだけにして。貴方に好きな方を選ばせてあげるから……」

「ハァ？　んだお前、いきなりなよなよして気持ち悪りぃな」

「私にだって、叶えたい夢くらいあるの……お願い……なんでもするから……」

　その場に崩れおち、うるうると瞳を潤ませて懇願するエステル。今度はヴァーンの方がドン引きして怪訝な顔を向けた。

　そのとき、今にも泣きそうなエステルの姿を見た周囲の子供たちが颯爽と駆け寄って味方につき、彼女の前に立ってヴァーンに向かって石を投げつける。その中にはクレスの師匠たる少年ケインもいた。

「――オイ！　女の子をいじめるな！」

「――オンナから宝箱うばうなんて、それでもオトコか！」

「――少しはクレスを見習えヘンタイヤロウ！　みんなやっちまえー！」

「なっ、ちょ、やめろテメェら！　オイコラガキども！」

　ひそひそ話を始める周囲の大人たちの視線、子供たちの攻撃、これにはさすがのヴァーンがうろたえ始める。

　外見上は薄幸の美少女に見えなくないエステルゆえ、彼らの行動も当然のことだった。

「痛っ！　くそっ、おいやめろってのガキども！　チッ、それが狙いかエステルぅぅぅ！　くっそ、わかったんじゃあ右のよこせ右の！　それで許してやっからよ！」

「わかったわ……」

　子供たちの攻撃に耐えながら進むヴァーンに、素直に宝箱を差し出すエステル。

　ヴァーンはそれを受け取り、その場ですぐにパカッと開封した。

　すると――

「――うおおおおおッ!?」

　箱の中から突然水らしきものが勢いよく噴出し、それがぐねぐねと渦を巻いてヴァーンの身体を縛り付けた。ヴァーンは立っていられずにその場に顔から倒れ込む。

「ぶべぇっ!?　――オ、オイオイなんだこりゃ!?　くっそ『ハズレ』かよ！　う、動けねえええええ！　なっ、ちょ、テメぇらやめろ！　げふっ!?　いってぇな！　お、おいコラ！」

　ジタバタと動けなくなったヴァーンに子供たちが近づき、げしげしと容赦なく足蹴にする。

　その最中、ヴァーンが息を呑む。

　子供たちの間から見えたのは、エステルの、冷たい微笑。

「欲しがりなケダモノには、もう一つもプレゼントしてあげるわ」

　パカッと宝箱を開けてヴァーンの方に放り投げるエステル。

　するとその箱からも同じ水が飛び出して、ヴァーンをさらにきつく縛り付けた。

　エステルは袋だたきに遭うヴァーンのそばにしゃがみ込み、穏やかに微笑む。

「ぐえええっ!?　うぐぐぐ……エ、エステルてめえええ…………ハメやがったなあああああ！」

「どちらもハズレだったから、代わりに私のお手製魔術をかけた水を詰め込んでおいたのよ。元々中に入っていたのはこの激辛唐辛子だったのだけど……せっかくだから、これも貴方にあげましょう」

　エステルはその手に持った赤い唐辛子と緑の唐辛子をヴァーンの口に詰め込み、残った分を鼻の穴に差す。ヴァーンは悲鳴を上げて悶えた。

「ヒィイイイイイイイイイ!?　痛ぇ痛ぇ痛ぇかれえええええええええ！」

「あらあら。ヒィヒィ言うのは貴方のほうだったわね？　私をひんむきたいのなら、もっと頭を使うことね」

「クソがああああああ！　おいガキども見ろ！　マジでヤベーのはこのクソ女の方なんだって！　オイ話きけ……んがっ！　ドチクショおおおおおおお！　覚えてろよおおおおおおお！」

　正義感溢れる子供たちからしばかれまくるヴァーンを尻目に、エステルはなんともスッキリした晴れ晴れしい表情で華麗にその場を去っていった。

　馬車の中で、一部始終を見ていたソフィアがつぶやく。

「……ク、クレスくんのお友達、個性的だね！」

「よく言われます……」

　複雑な気持ちで応えるクレス。

　それからも、二人は街中を巡っていろいろな人々の姿を見た。

　魔王がいた頃はとても想像出来なかった、笑顔で溢れた光景。

　そんな騒々しい街のあちこちで、ソフィアは大きな瞳を輝かせる。

　普段、城の中に閉じこもりきりの彼女にとって、こうして街に出てくることは稀だ。クレスが魔王を討伐するまでは教会内のしきたりもより厳しく、聖女が人前に出ることは特別な祭典を除いてありえなかった。

　それが変わりつつあるのは、魔王がいなくなって世界が平和へ向かいつつあること。そして、“聖闘祝祭（セレブライオ）”の件で聖女自身がいろいろと吹っ切れたことが大きい。

　クレスはそれを喜んだ。

「楽しそうですね、聖女様」

「あはは、うん！　わたしが一番楽しんじゃってるかもっ！　準備のときからね、ずっとワクワクしてたの！　あ～、でもあんまり聖女らしくはないよね？　ちょっとやりすぎちゃったかなぁ……」

「たまには良いのではないと思います。聖女様が笑顔でいれば、皆も笑顔でいられる。そんな気がしますから」

「クレスくん……うん、ありがとっ！」

　プリズムヘアを揺らし、屈託のない笑みを浮かべるソフィア。

　クレスがまだ勇者と呼ばれていたとき――彼女と面会をしたのは、わずか２回。聖闘祝祭で聖剣を受け取ったときと、魔王を討伐した後にこの街に帰ってきたときだけだ。

　そのときクレスが抱いていた聖女ソフィアへの印象は――正直なところ、あまり良くはなかった。

　無表情で、淡々と、公務をこなす少女。

　そこに彼女の意志というものを感じることはなく、空虚な瞳をしていたことを覚えている。まるで奥底に心を封じ込めているような、人形のようにも見えていた。聖女とは、そういう人物なのかと思っていた。

　だからクレスにとって、彼女のこんな姿を見ることはまだ慣れない。

　それでも、彼女が普通の少女のように心を露わに出来る今の世界を、クレスは好ましく思っていた。

「聖女様。何か俺に出来ることがあれば言ってください」

「え？」

「俺たちは、もう十分に祝ってもらえました。俺は、皆のおかげでフィオナと一緒にいられる。感謝を伝えたいのはこちらの方だ。だから、皆にもこの幸せを分けたい」

　真面目に語るクレスに対して、ソフィアは何度かまばたきをする。

　それから彼女は、くす、と微笑んで告げた。

「気持ちはよくわかるけど……クレスくん、忘れてない？」

「ん？　何を、ですか」

「今日の主役は、クレスくんとフィオナちゃんだよ」

「……え？」

「みんなきっと、そう思ってくれてるはずだから。クレスくんも、今日くらいはどーんと構えて祝ってもらいなさいってこと！　ほーんと、クレスくんもフィオナちゃんも真面目だよねぇ」

　ピッとクレスの鼻に指を当てるソフィア。その屈託のない笑みに、クレスも笑って返した。

　そのとき、ソフィアが突然馬車の外を見て言った。

「――あっ、見てみてクレスくん！　あっち！　フィオナちゃんだ！」

　ソフィアが指差す先にいるのは、確かにフィオナだった。

　ウェディングドレス姿のフィオナは『星の杖』に乗ったまま空を自在に飛び回り、街中から掛けられる声に応えて笑顔で手を振っていた。ときには子供の元へ近づき、小さな花を受け取ったりもしている。

「わぁい！　ママ～！　花嫁さまにお花あげられた！」

「うおー！　フィオナちゃんめっちゃキレイだったなぁー！　一目見られてよかったぜ！」

「チクショウ～！　直接祝いに行きたかったよなぁ」

「へへ、でもこれでますますオレらが見つけたくなってきたよな！」

「だな！　よっし、そんじゃあ改めて宝箱探そうぜ！　オレたちでフィオナに最高のもんプレゼントしてやろーじゃねーか！」

『おー！』

　一般の都民たちが声を掛け合い、モチベーションを高めてまた散っていく。

　その光景を見たクレスは目を点にしていた。

「……プレゼント？　フィオナに？」

　隣で、ソフィアがくすくすと笑う。

　クレスは、そこでようやく理解した。

　主役は自分たちという言葉。

　このイベントが、二人のためのものだという意味。

　街中を走り回ってくれている彼らの願いは――

「……本当に、感謝してもしきれないな」

「さぁいこっ、クレスくん！　フィオナちゃんを追いかけてみよー！　飛ばして飛ばしてー！」

　ソフィアの声で馬車がスピードを上げ、石畳の聖都をガタガタと走っていく。