最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯５０ 優勝者

　聖女ソフィアは、『神聖宝（セフィロト）』の一つである杖を放り投げて両手を広げた。

「――無罪!!　ほんっっっっと、よくやりました！　エライわ～～～！」

　ソフィアはそのままクレスとフィオナに同時に抱きつき、目を輝かせながら笑った。

「あなたは英雄の命を救ったのよっ！　何も恥じることなんてない！」

「……え？」

「わたしなんてクレスくんが死んじゃったと知ったとき、わんわん泣いて何も出来なかったの。そのあとでクレスくんが突然目を覚まして、聖女の奇跡なんて言われて、わたしずっと心苦しかったわ。なのに……あなたはすごい！　ほんとにすごいよ！　ありがとう！　クレスくんを救ってくれて！」

「え、えっ？　あの、せ、聖女様？」

　一体何が起きたのか理解出来ていないフィオナ。

　聖女ソフィアはフィオナから身を離し、ぶいっとピースサインをする。

「だいじょうぶい！　あなたの罪はわたしが赦します。よって無罪！　それから――ごめんなさい！」

　ソフィアは、フィオナに対して大きく頭を下げた。その行為に人々がざわめく。

「あなたがクレスくんの命を奪っているだなんて勘違いして、本当にごめんなさい。そちらの……えっと、ヴァーンさんとエステルさんも、早とちりでご迷惑かけて、ごめんなさい！」

　素直な謝罪をしたソフィアは、その後ヴァーンとエステルにも同様のことをした。これには、当然ながらクレスたちは呆然とするのみである。

　聖女とは、人々を導く“星”の象徴。教会にとって“神”そのもの。

　天星たる神が、下界の人間に頭を下げることはありえない。

　その行動にはさすがのメイドも慌てていた。

「ソ、ソフィア様、聖女が頭を下げるなど」

「いーのっ！　間違ったことしたら謝る！　子供でもわかる大切なことでしょ！　ほら！　文句がある大人（ヤツ）がいたらこっち来なさい！」

　正装のドレス姿で堂々と胸を張り、たくましく大声を上げるソフィア。今まで都民には決して見せなかった姿に、人々は言葉をなくしていた。

　すると、教会の幹部である聖職者たちが徒党を組んで押しかけてくる。

「げっ、ほんとに来た」

　幹部たちを聖職女（シスター）らが止めようと動くが、力尽くで弾かれてしまう。

　基本的に教会の幹部職は全員が男性であり、彼らは『聖女に対して忠誠を誓うシスター』とは違い、『シャーレ神に忠誠を誓う者』たちである。ゆえに、シスターたちはどんなことがあろうとソフィアを守るが、彼らは違う。中には、ソフィアを教会の掲げる権威――“御旗”に過ぎないのだとする者もいる。

『大司教（アークビショップ）』の年老いた男を中心に、幹部たちはソフィアへ必死の説得を試みる。こんなことはありえないと。長い聖都の歴史に泥を塗ると。聖女としてあるまじき行為だと。理知的に、合理的に、言葉巧みに詰め寄る。

　ソフィアはそれらのすべてを聞いて大きくうなずき、

「うんうん、ハイハイ！　わかったわかりました！　――でも却下っ！」

　居丈高に、彼らの意見を堂々とはねのけた。

　さすがの態度に、幹部たちも度肝を抜かれる。

　ソフィアは一度こほん、と咳払いをして気持ちを静める。

　幹部たちが身を引く。

　まばたきする間に、彼女の姿は元の『聖女』に戻っていた。

「確かに、罪を犯した人間は罰せられるべきです。罪は償うべきものです。しかし――罪とは何でしょうか」

　聖女の星宿す瞳が幹部たちを刺す。

「罪を償うのは、その罪によって心を痛めた者がいるため。己の心を律するため。ならば、愛する人を救うことは罪ですか？　愛しい人のために命を懸け、世界を敵に回す決意をした清廉なる者を裁くことが正しいでしょうか？　それで皆が幸せに近づくのですか？　馬鹿馬鹿しい。聖女（わたし）は、そのような罪を認めない。此所に罪を犯した者などいない！」

　聖女の宣言は、有無を言わさぬほどの迫力があった。人々の心を強く動かす発言力があった。

　先ほどのように、子供っぽい女の子の様ではない。

　プリズムの髪が広がり、神の威光を宿したかのようなその美しい瞳と高らかな声に、凜然とした高貴なる姿に、誰も言葉を返せない。

　聖女は静かに語る。

「……昔、お母様やお祖母様がよく話してくださいました。この聖都が生まれ、教会が生まれ、聖女が生まれたのは、すべての人々を救うためだと。罪を赦し、人を生かすためなのだと。私（わたくし）たちは、皆を幸せにするためにここにいるのです。魔術に“禁忌”が生まれたのは、それが人を不幸にすると考えられたからです。あなた方には、このお二人が不幸に見えますか？」

　クレスとフィオナは、固く手を結んで離れない。

　聖女の言い分は決して十全なものではない。感情が入り込み、隙もある。

　それでも幹部たちは、声を失っていた。

　聖女は言う。

「――ならば、私（わたくし）たちは彼らを守るべきです。悩める者を救済する。教会はそのためにある。それが、聖都のあるべき姿なのです！」

　臆することなく語る聖女の姿に、傍らのメイドは拾った杖を手に、小さく微笑んでいた。

「これでもまだ納得が出来ないと言うのなら……言うのなら…………えーっと…………あーもう！　そのときはまたなんか言い訳考えるから許してください！　わたしどうしても二人を守りたいのっ！　お願いします！」

　なんと、ソフィアは幹部たちにも深々と頭を下げてしまった。しかも、堂々と『言い訳』宣言をする始末。

　聖都のトップである聖女が――神の化身である彼女が下々の人間に何度も頭を下げるなどありえない。あってはならない。ゆえに幹部たちは大いに困惑した。

　そしてもう、何も言えなくなってしまう。

　この反応に、ソフィアはようやく満足げに笑った。

「ありがとう！　――よし、それじゃあこれにて問題解決！　じゃあ決勝の続き始めよう！　ほらほらみんな！　応援してよー！　せっかくのお祭り、最後まで盛り上がっていくぞー！　おー！」

　右手を挙げて観客を煽る聖女。

　途中から“理想の聖女像”を完璧に忘れ――放棄してしまった彼女だったが、人々は大歓声で彼女に答えた。

　もう、異を唱える者はいない。むしろ、今までよりも聖女へ対する信仰がさらに強まっていった。

　そこで、ヴァーンが槍を放り投げて後ろに倒れる。

「……グワァー！　今までのダメージが一気に襲ってきやがった！　もう立ち上がれねぇー！　くそーオレの負けだぜ！　エステル助けてくれーーーー！」

　あまりにわざとらしい棒読みぶりに、一瞬だけ空気が止まる。

　だが、すぐにドッと歓声が沸いた。

　エステルが「バカ」と額に手を当てて呆れ、セリーヌとリズリットが手を取り合って喜び合う。そしてキッチリと空気を読んだ審判がヴァーンの降参を受け入れ、クレスの勝利を宣言し、大歓声で場内が包まれた。

　クレスは、フィオナの前髪を流して彼女と目を合わせる。

「もう、俺にも君にも、隠すことは何もないな。そして、皆に隠すようなこともない」

「クレスさん……」

　フィオナが潤んだ瞳でクレスを見上げた。

「わたしを……赦して、くれるんですか？」

「ああ」

「わたしは……赦して、もらえるんですか？」

「ああ」

「わたしは…………まだ、あなたのそばに、いても、いいんですか……？」

　クレスは、そっと彼女を抱きしめることで応える。

　そして、ささやいた。

「約束通り、式を挙げよう。結婚しよう、フィオナ。俺が君を守る。幸せにする。ずっと、そばにいてくれ」

　二人は、お互いの身体を強く抱きしめ合う。

　歓声が起きた。

　誰もがその先を予測出来たハッピーエンドの展開で、フィオナは顔を上げて言う。

「――いいえ。ダメ、です！」

　まさかのお断りに、クレス以外の全員が仰天する。

　フィオナは、涙で顔をくしゃくしゃにしながら笑っていた。

「だって……わたしがあなたを守りたいから。幸せにしたいから！　クレスさん。わたしを、あなたのお嫁さんにしてください。ずっと、いつまでも、あなただけを愛しています――！」

　彼女らしい答えに、クレスは笑みをこぼしてうなずく。

　こうして二人が大勢の人々に見守られる中で、“聖闘祝祭（セレブライオ）”は幕を閉じた――。