最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯４２ 氷の牢獄

◇◆◇◆◇◆◇

　クレスとヴァーンが戦いを繰り広げている頃。

　観客席を離れたフィオナは、場内をひた走っていた。

「はっ、はっ……なんで、どうしてっ、ヴァーンさんが、あのこと…………！」

　息を切らすフィオナの瞳には、切なげな光が宿る。

「――うぅん、そんなことより今はっ、早く、クレスさんのところへ……！　このままじゃ、きっと、クレスさんは…………！」

　一刻も早く、という思いがフィオナの足を前に前にと進ませる。

　自分のことなどどうでもいい。

　彼が、自分のために戦うことが恐かった。

　そんなフィオナの前に、一人の人物が現れる。

「――止まりなさい」

　フィオナの足が、凍りついたように動けなくなる。

　観客席と控え室を繋ぐ、幅広の廊下。

　そこを塞ぐよう中央に置かれた、不自然な『氷の椅子』。

　そこに腰掛けて待っていたのは――フィオナの見知った女性だった。

「……エステル、さん…………」

　周囲の温度が急激に下がっていき、フィオナの吐く息が白くなる。

　エステルは、足を組んだまま返す。

「一応警戒していたのだけれど、本当にこうなってしまうのね。悪いけれど、クーちゃんのところへは行かせられないわ」

「……なぜ、ですか」

「それは貴女もよくわかっているのではないかしら」

　エステルが冷たい視線を向けると、その足元から床が――壁が、天井までもが凍りついていく。

「……！！」

　フィオナが振り返ったときには、もう二人を囲むように氷の部屋が出来上がっている。引き返すことも、そして前に進むことも封じられた。

　――閉じ込められている。

　エステルの意図を理解したフィオナは、一度自身の胸に手を当ててから言う。

「……エステルさん、通してください。このままではクレスさんが危ないんですっ」

「危ない？」

「そうです。ヴァーンさんは、本気でクレスさんを倒して連れていこうとしています。でも、それはダメです。ダメなんです！」

　訴えかけるフィオナの声を、エステルに冷静に聞く。

「ただのケンカならよかった……。ヴァーンさんと、楽しく試合をしてくれるなら。でも――今のような戦いはダメなんです。クレスさんに本気を出させないで。クレスさんを、連れていかないでください！」

「連れていけばどうなるというの」

「そ、それは…………」

　言いよどむフィオナ。

　その反応を見て、エステルが長い髪を払いながら静かに立ち上がる。

「もうわかっているでしょう。私もヴァーンも、ある方から信頼のおける話を聞いた。それは、貴女がクーちゃんに特別な魔術をかけているということ。クーちゃんはその魔術のせいで力を失った可能性があり、勇者ではいられなくなったこと」

「違うんですっ！　確かに、わたしはクレスさんに………………だけど！」

「……そして」

さらに一歩、前に足を踏み出すエステル。

「――クーちゃんの命が、今も燃え続けている。貴女の魔術による縛りで、クーちゃんの命は支配されている。これも、間違っている？」

「…………！」

　フィオナは、その場で顔を伏せる。

「その方は言っていたわ。貴女がそばにいてはクーちゃんが危険だと。だから私たちに協力を求めにこられたの。ヴァーンもきっと、多少強引にでも優勝して貴女からクーちゃんを引き離すつもりでしょう。まるで乗り気ではなかったけれどね」

「…………そう、ですか……」

　エステルの話を聞いて、フィオナはことの成り行きを理解した。

　クレスが勇者であることを見抜き、そこまでの事情を知ることが出来る者など、そうはいない。そしてフィオナの中で心当たりは一人しかいなかった。

「……聖女様、なのですね」

　フィオナのつぶやきに、エステルは何も応えない。

　聖女の瞳――『天星瞬く清浄なる瞳（プリミティア・ライラ・オクルス）』は、『神聖宝（セフィロト）』の中で最も価値ある崇高なものとされ、その瞳には生まれつき魔力を可視する力がある。そして、成長するにつれ“魔力（マナ）の本質”を見通すことが出来ると云う。今はまだ若い現聖女も、その力を発現しつつある。

　だから、ヴァーンやエステルにそんな話を出来るのは彼女しかいないのだろう。

　果たして、フィオナの予感は当たっていた。

◇◆◇◆◇◆◇

　――決勝が始まる前。

　エステルがヴァーンの治療を終えたあと、二人は控え室の外で話していた。

『助かったぜエステル。わざわざ悪かったな』

『冷やしただけよ。それにこのくらいの傷、貴方なら何の問題もないでしょうに』

『へへ、せっかくクレスとやれるんだから、気兼ねなく全力でやりてーだろ？　あいつは相手の負傷部分なんて絶対に狙わねぇからな。あー楽しみだぜ！　最後にやってからいつぶりだったかな！』

　ヴァーンは子供のように無邪気な顔で喜び、エステルはわずかにだけ口角を上げた。

『それじゃあ私は席に戻るわ。せいぜいボコボコにやられてきなさい』

『おいおい、勝つのはオレだろうが！　オレの応援もしろ！　一応は旅の相棒だろうが！』

『冗談は顔と声と姿形だけにして』

『ほぼ全部じゃねーかあああああ！』

　そうしてエステルが戻ろうとしたとき、二人に声が掛かった。

『――あの！　お待ちください！』

　二人が振り返った先にいたのは――聖女ソフィアである。

『うおっ!?　聖女サマ!?』

『せ、聖女ソフィア様？　なぜこのようなところに……』

　突然のことに驚愕する二人。

　ソフィアは走ってきた足を止め、必死に呼吸を整える。その背中を傍らのメイドが優しくさすっていた。

『あ、あなた様は、クレスくんの――いえ、ク、クレス様の、次の、お相手の、方っ、ですよね？』

『あ、ああ、そうだが。――ん？　待て。あんた、なんでクレスのこと知ってる!?』

　動揺するヴァーンに、聖女は息を切らしながら話す。

『クレス様が、あ、あぶない、のです！　どうか、わ、私（わたくし）のお話を、お聞きくださいませ！　そして、ク、クレス様を、お助けくださいっ！』

　聖女による懇願。

　ヴァーンとエステルは、呆然と顔を合わせた――。

◇◆◇◆◇◆◇

　フィオナの前で、エステルは言う。

「彼女は、クーちゃんの真実の姿を知っていて、私たちに必死の助けを求めた。あの言葉が本当なのだとすれば、やはり貴女をこの先に進ませるわけにはいかない。そして、彼女が私たちにそんな嘘をつく理由も考えられない」

「…………」

「フィオナちゃん。貴女は、クーちゃんに何をしたの」

　シン――と一切の音が止む。　

　フィオナが、ゆっくり口を開く。

　白い息が、凍りついて砕け散った。

「…………答えられません」

「なぜ？」

「答えては（・・・・）、いけないこと（・・・・・・）だからです（・・・・・）」

「……そう」

　エステルの長いまつげがゆっくりと降り、まぶたが閉じられる。

　一拍を置いて開かれたとき――

「残念だわ。貴女のこと、とても気に入っていたのに――」

　美しい瞳が、魔力を帯びて冷たく揺れた。