最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯９ 夢

「――へ？」

　突然の逆プロポーズに、少々間の抜けた声を上げてしまう男。

　少女は背筋を伸ばして姿勢を正す。

「さ、先ほどは言いそびれてしまったんです！　あのっ、わたし魔術の腕には自信があります！　アカデミーでも褒められたんです！　傑出した魔術の才を持つ『アルトメリア族』のエルフにも負けないって太鼓判だったんですよ！　魔物とだって戦えます！」

「え、あ、そ、そうか」

「それに魔術だけじゃありませんっ！　お料理もお掃除も、花嫁修業は何でもしてきました！　男性は家事が苦手な人が多いと聞きますし、きっとお役に立てるはずです！　好きなお料理を教えてください！　プロ級にマスターしてみせます！」

「あ、いやっ」

　男が何か返す間もなく、どんどんと詰め寄ってくる少女。二人の距離は急接近する。

「容姿だって、そ、そう悪くはないですよねっ？　わたし、同年代と比べたら成長は早いほうだと思うんです！　男の人は、長い髪とか、その、おっ、大きな胸が好きだというので、毎日ミルクを飲んで、マッサージをして……あ、あなたに気に入ってもらえるようにって……」

　自分の身体を見下ろして、頬を赤く染めながら小声になっていく少女。

　艶やかな髪。

　美しく澄んだ青い瞳。

　火照った頬。

　手を当てた胸が呼吸のたびに膨らむ。

　緊張で流れた額の汗が、胸元へ吸い込まれるように落ちた。

「よ、よよっ、夜の方だけは……じ、実践なんて、あの、ひ、一人では限界がありまして、今後の課題と……って、わぁわぁ！　なんでもないですちがうんです！」

　ブンブンと両手を振って誤魔化そうとする少女。

　男はいまだに呆然としたままで言葉も出ない。

「あの！　で、ですからどうか！　その！　す、末永くよろしくお願いしばふぇ――あ、ああああ～っ！　か、肝心なところで噛んじゃったぁぁぁぁ～～～！」

　顔いっぱいに紅潮しながら、涙目で縮こまっていく少女。

　そんな少女を見て。

　男は、思わず吹き出して大笑いした。

「ああっ！　わ、笑わないでください！　わたし、ずっとこの日のために言いたいことを覚えて練習してきてっ、な、なのに！　もうっ、ぜんぶあの魔族のせいです！　あんなタイミングで邪魔するからぁ～！」

「ふっ、はははははは！　ご、ごめん！　けど、ぶっ、あははははは！」

「わ、笑ったらダメなんですうううぅ～～～～～～～！」

　笑いが止まらない男と、羞恥心でもう大変なことになっている少女。

　珈琲の良い匂いがする中で、二人はしばしじゃれ合う。

　そのひとときには、とても温かい空気が流れていた。

　男は思う。

　こんな風に笑えたのは、一体いつ以来だっただろうか、と。

　――それから落ち着いた後に、男は温かな珈琲に口をつけて言った。

「うん、美味しい。いつも俺が使っている豆と同じものとは思えないな」

「ほ、本当ですか？　良かったぁ。あ、わたし紅茶も得意なんですよ！　次の機会にご馳走します！　そのときはクッキーも焼きますね！」

「そうか、ありがとう。嬉しいよ」

「えへへへ。本当に、遠慮なく何でも言ってくださいね！　わたし、頑張ります！」

　目の前で立ち上がり、両手を胸元に寄せてガッツポーズを取る少女。

　その際、強調された胸の大きさについ目が向いてしまったが、男は紳士的に目を逸らす。

　それから男は、咳払いをして口を開いた。

「――あのさ。君は、あの村の女の子だったんだね」

「え？　お、思い出してくれたんですかっ!?」

「ああ。やっぱりそうだったのか」

　少女の大きなリアクションで確信する男。

　だとすれば、いろいろと納得出来るところもあった。

「だけど……会ったのはもうずいぶん前だよね。六年は経つ……かな？」

「は、はい。当時わたしは九つだったので、丸六年です」

「そうか。今でもよく覚えてるよ。俺はあのとき十六で、ようやく勇者として認められ始めた頃だったな。だから、君の村の人たちを救えなくて、あのあとはしばらく落ち込んでいた。いくら力を付けても、それが正しい時、正しい場所で使えなきゃ意味はないんだって」

「そ、そんなことはないです！　きっとみんな、あなたに感謝しているはずです！　もちろんわたしも！　だからわたし、あなたに……！」

「……ありがとう。でも、少し驚いたよ」

「え？」

　キョトンとまばたきをする少女。

　男は、改めて彼女を頭からつま先まで見つめて話す。

「まさか、こんなにも綺麗な女の子に成長しているなんて思わなかったから、わからなかったんだ。すぐに気づけなくてごめん」

「え、き、きれ……？　わたし、が？　え、え、えっ、あ、あう……！」

　かぁ、とまた綺麗に紅潮していく少女。あちこちに視線を彷徨わせ、落ち着かない様子であたふたする。

　これだけ美しい容姿だ。とうに褒められ慣れているだろうに可愛い子だな――と男は思った。

　すると、今度は声もなく泣き出してしまった少女。

　男はギョッとする。

「えっ？　ど、どうしたっ!?　どこか怪我でも……！」

「いえ、ち、違います。ごめんなさい。その…………う、嬉しくって……」

「……え？」

「わたし、ま、またあなたに会って、ちゃんと、お礼を言いたいと、ずっと、夢に思っていて……。それが、今、か、叶ったから…………え、えへへ」

　涙を拭いながら微笑む少女。

　そんなことを夢だと語り、自分などを追い続けてくれたどこまでも健気な姿に、男の胸が熱くなる。

　勘違いではない。

　心臓が、熱くなっていた。

「クレスさん」

　少女は、綺麗な瞳で男の名を呼んだ。

「あのときは……本当に、本当に、ありがとうございました。わたし、あなたのおかげで、ここまで育つことが出来たんです！　きっと、パパとママも喜んでくれています！」

　――本当に、強く優しい子だ。

　男がそう思ったとき、少女が椅子に座る男の頭にそっと手をのせた。

「わたしの夢、もう一つだけ、叶えさせてください」

「え――」

　すると少女は、男の頭をそっと自分の胸元に引き寄せる。

　彼女の豊かな双丘は、とても瑞々しい弾力の柔らかさだった。甘く、心地良い香りがする。そしてなによりも、すべてを筒混むような優しさがあった。

　少女は、その細い指で優しく男の頭を撫でる。

「ん？　な、なにを？」

「あのときの約束です」

「約束？」

「はい。わたし、言いましたよね。世界を平和にしてくれたら、褒めてあげるって。だから……今まで、よく頑張りましたね。偉い偉い、です。すごいです。たくさん褒めてあげますね」

「あ、ありがとう…………けど、さすがに、その、は、恥ずかしいな……」

「えへへ……じ、実はわたしも、です……」

「そ、そうか……」

　照れあう二人。なんともこそばゆい空気が流れる。

　頭を撫でられる行為は、まるで子供への扱いだ。

　しかし――男は決して嫌な気持ちにはならなかった。

　それどころか、心地良ささえ感じている。

　彼女と一緒にいると、心が安らぐ。

　いつしか忘れていた純粋な感情が込み上げてくる。

　こんなことは、初めてだった。

「あ、あの、もう少し続けさせていただいても、いいですか？」

「…………うん」

　小さく答える男。

　少女は嬉しそうに微笑み、しばらくの間そうしてくれていた――。