情報屋とバーシンガー

第42話 ひと針

煉瓦や石の街並みを進んでいた男の足が、前触れもなくピタリと止まった。自分の高い身丈よりも更に高い、頭上のはるか上へと静かに視線を向ければ、

“こんにちは”と、やわらかな声が降ってきた。

「ちょうど良かった。今なら空いてるから」

控えめに右手を降る声の主の姿は、次の瞬間にはそこにはなかった。少しの間下で待っていると、小石が水面を跳ねていくかのような忙しない足音と共に、少女が現れた。

「おい。落ちてるぞ」

「あっ……いけないいけない」

宙に舞う小さな羽根を手のひらで受け止めた男に、控えめな声は少し気恥ずかしそうに答えた。よいしょ、と頭の上の羽根冠を直すと、目線に合わせてしゃがむ男をじっと見る。

「“友達”は元気か？」

「……！はい！あれから、少しずつ練習して……前よりは弾けるように、お喋りできるようになったかな」

そうか、と男も嬉しそうに笑み、少女の頭を撫でてやる。出会った時は泣いていた少女も、もう一人前の管理者――宿の店主になっていた。

「あの。……ジャムとパン、部屋に置いてあります。早めに食べてね」

「……わかった」

少女から受け取った鍵を携え階段を上がった先で、私と彼はひとつの部屋に行き着いた。

「いくつあるか数えてくれ」

「ふたつと、ひとつ。地図のようなものと、鈴蘭の花束よ」

ふと、彼が私に背を向け、荷ほどきをしながら“テーブルの上にあるもの”について尋ねてきた。

一目見れば分かりそうなもの・ことを彼があえて聞くときは、とても重要な・仕事に関わる事項であることがほとんどだ。

私が不思議そうにテーブルを見つめている間に、荷ほどきを終えたらしい。

彼は、低くゆっくりとした声で答えをくれる。

「“ジャム”は、その難易度と報酬の高さに煮詰まって、他の連中が買えない依頼。

“パン”は、様々な形の組織から別々に来たものだが、そのどれもに共通点や繋がりがある依頼のことだ」

「あなたの取り出した“それ”は……？」

「チョコレート……いわば“カトラリー(銀食器)”だ。別々に見える依頼を重ね合わせて同時に進め、確定事項を塗り固めてつぶし、本当に俺に必要な部分を切り分けるための駒」

片目の男は、懐から取り出したまっさらな紙の上に文字を滑らせ、鮮やかに封をした。

“チョコレートを配りに行こう”と話す片目の男は、大柄な男を呼びつけて早速手紙を渡した。

「けっ。甘い見た目に似合わず、苦い報酬だ」

「……お望みなら、もっと割ってもいい」

「分け前が減るだろうが。そう易々と信頼を溶かされちゃ困る」

片目の言う“チョコレート”の意味をすぐに理解して、大柄な男は渋々依頼を受けることに決めたようだ。

「できるだけ気付かれず、上手く“調理”してくれ」

「わかったよ。それも、なるべく火を使わずに……と」

依頼をこなす手順をすでに考え始めているのか、大柄な男は手紙をもう一度見ながら手の中で燃やした。

「仕方ねぇ。“リンゴ”だ。そっちも、傷む前に食べろよ？」

「中心が甘いんだ。時期を逃さずに買うさ」

片目から受け取った“チョコレート”と交換するように、大柄な男は“リンゴ”……赤と緑の石をこちらに投げた。後から聞いた話によると、“リンゴ”は“時期を逃すと受けられなくなる依頼・それに関係するもの”を指すようだ。

「俺にできるのは、“刻む”こと。動くものも動かないものも、小さくして隠す。入り口が見えれば、最奥まで辿り着けずとも他の連中が途中まで突破してくれる」

このとき、片目の男には何かしらの突破口が見えたのだろう。数日間滞在するはずだった宿を１日で後にして、すぐに次へと向かった。